Было трудновато определить, действительно ли Лонли-Локли даже и близко не предугадывает содержания будущего диалога с сэром Халли, или он просто предпочитает ничего не понимать. Даже он сам, пожалуй, не ответил бы на данный вопрос. Было, впрочем, не так и трудно заставить себя не думать, не рассуждать, просто войти и с обычным для себя спокойствием посмотреть в лицо бывшего Кеттарийского Охотника, давно уже не надеясь что-либо прочитать по выражению такового. Ибо Чиффа мог придать своей физиономии абсолютно любое значение, и моргнуть не успеешь, как поддашься обманчивому впечатлению, и тот обведёт тебя вокруг пальца.
-Доброе утро, сэр, - вежливо кивнул Шурф и вновь замолк, терпеливое его ожидание казалось почти безмятежным.
Разумеется, в молчанку они могли играть сколько угодно. Смотреть друг другу в глаза и не произносить ни звука. Но Джуффин не вынудит его первым задать вопрос. Или даже попросить говорить сразу, как оно есть – ну нет, в эту игру, если наставник решит снова ею увлечься, они сыграют до конца. А Шурф, как хорошо вышколенный сотрудник, будет спокойно ожидать, пока ему подробно и прямым текстом озвучат очередное поручение. Которое он, разумеется, выполнит. Как всегда. В этом Мастер Пресекающий не сомневался. Кажется, тенденции последнего времени, когда некоторые вопросы, а, если быть совсем точным, проблемы сделались не абстрактной надобностью с неопределёнными сроками, а насущной необходимостью, он игнорировал нарочно. Как будто сохранилось что-то от наивного ребёнка, надеющегося, что, благодаря этому, они его и не затронут. Однако, до уровня Луукфи в степени отрешённости от активных событий, творившихся в Мире, ему было слишком далеко. И нельзя сказать, что Шурф вовсе не подозревал, о чём может зайти речь… Однако, с его точки зрения, это было бы уже превышением всяких полномочий даже самого лучшего руководителя.

Секунды две Шурф всматривался в лицо Кеттарийца, пытаясь расшифровать, обычный ли прозвучал вопрос, либо тут имеется некое "двойное дно", и решил ответить, как думает.
-Это должен быть человек серьёзный и ответственный, последовательный в решениях и поступках, а также достаточно опытный для того, чтобы переформировать их бюрократический аппарат в более удобную и эффективную форму, и не настолько консервативный, чтобы не решиться ни на какие серьёзные нововведения, если они действительно соответствуют соображениям практичности и здравого смысла, и с трудом переживать каждую внесённую в законы поправку. Вам, полагаю, лучше известно, кто соответствует данным качествам. Но я уверен, что Старшие Магистры Ордена, большинство которых составляют колдуны старой школы, не слишком-то подходят на данную должность, иначе леди Сотофа давно уже разрешила сложившуюся ситуацию в ту или иную сторону, успокоив то смутное и тревожное положение, в котором, насколько мне известно, находится Орден Семилистника, - безучастно, словно рассуждая о чём-то абсолютно для него постороннем – впрочем, с его точки зрения так оно и было, во всяком случае, пока что, - ответствовал, иначе и не скажешь, Лонли-Локли. Он наполнил кружку камрой и отпивал так, будто постановил себе строгие рамки - столько-то глотков в такой-то промежуток времени, не больше и не меньше, - Но почему Вы думаете, что моё мнение актуально в данном вопросе? Магистр Нуфлин, сам того не желая, преподнёс нам хороший подарок, и я уверен, что Вы уже знаете, как им распорядиться, зачем Вам мои советы? - внезапно, озарённый догадкой, Мастер Пресекающий очень медленно отставил кружку в сторону, посмотрел учителю в глаза и очень тихо, но абсолютно непреклонно вымолвил: - Нет, сэр, - лицо его сделалось ещё отстранённее, ещё холоднее, как будто в этот момент он приложил всю свою силу воли на то, чтобы оградиться от влияния красноречия и обаяния сэра Джуффина Халли, которое, как Шурф уже не раз подмечал, затрагивало в нём самые потаённые струны - те, коснувшись которых, Чиффа мог играть на нём, как только захочет. А по данной теме Лонли-Локли уступать ему не собирался. Как-то очень уж многовато на карту поставлено. Долг долгом, но Орден Семилистника?! Спасибо, этой "радости" и даром не надо, масштабы работы уже сейчас представлялись с ошеломляющей ясностью. И - ну, не ужасали, естественно, поскольку пронять Шурфа было не до такой степени просто, однако, весьма впечатляли. Если учесть, до какой степени его там "любят"... Он не удивится, если с первой же минуты его примутся активно выживать. И, честное слово, сопротивляться не станет. Но - стоп. О чём это вдруг речь пошла? Ни в какой Иафах он не идёт.

В ответ на смех Чиффы Лонли-Локли лишь покачал головой. Не без лёгкой укоризны и явно не разделяя чувства юмора наставника. Судя по скорбно-озабоченному взгляду штатного убийцы Тайного Сыска – тот спешно соображал, не рехнулся ли его старший патрон напрочь и не пора ли всё-таки вызвать соответствующих лиц с кристаллами смирения. И приведённый аргумент его, мягко говоря, не убедил. Шурф не любил шутки вообще и такого сорта – в частности, а Магистр Нуфлин больше не вызывал у него абсолютно никаких эмоций, чтобы ему захотелось этак навредить тому у него же за спиной, да при условиях, в которых сэр Мони Мах уже ничего не способен поделать.
-Переоценить Ваше предложение, разумеется, сложно. И я в полной мере осознаю, что к подобному многие осознанно стремятся на протяжении многих дюжин лет. Но это – не мой вариант, - уверенно ответил Мастер Пресекающий, - Простите, сэр, но я всё-таки вынужден отказаться от такой чести. Вы ведь сами понимаете, что будет значить для меня посвящение жизни Ордену Семилистника. Или Вы думаете, что я хочу до самой смерти так и оставаться в Ехо, отлучаясь лишь по такой суровой необходимости, какой не приведи Магистры совершиться? – и действительно, личное вмешательство Великого Магистра в дела провинций могла вызвать разве что крупная трагедия. Или же дело такой неотложности и важности, что никто другой выполнить бы не смог, или же оказалось бы невозможным посвящать в таковое посторонних, - Эта должность привяжет меня к столице Соединённого Королевства ещё надёжнее, чем данный Вам обет. А я не хочу. В Мире… - он тут же поправился, хотя такое допущение стоило ему усилия, - …во всех Мирах слишком много интересного. Или приносить других в жертву во имя великой цели для Вас теперь стало обыкновением, сэр? – это было не обвинение, он всего лишь осведомлялся, хоть Шурф и намекнул на Макса, который, хоть и сбежал из Тихого Города, но такой ценой, которую не каждый в принципе сумел бы заплатить, и сэр Джуффин тут ничем своему творению не помогал, так что заслуги его в освобождении Вершителя никакой не было. И того, как Кеттариец обвёл его вокруг пальца в случае с Лойсо, Лонли-Локли до сих пор ему не забыл, пусть больше и не злился.

А ему ведь было очень интересно. Сложность задачи, открывающиеся перспективы… И исправить, наконец, репутацию единственного уцелевшего официального Ордена, раскрыть весь тот огромный потенциал, который не могли освоить влиятельные лентяи, попавшие туда по протекции Магистра Нуфлина, а также и вполне уважаемые, но, скажем так, закосневшие в приверженности традициям и многовековых привычках старшие колдуны… Ведь, если относиться к этому, как к механизму, который достаточно как следует отладить, чтобы тот развернулся с таким размахом, каковой сэр Мони Мах, увы, создать не мог бы, даже если бы у него вдруг появилось подобное желание, по чисто техническим обстоятельствам – ведь необходимость в пересмотре Кодекса Хрембера появилась совсем недавно, уже после отбытия старика в город бессмертных… То будущее обещает просто роскошные варианты развития событий. И это всё будет в довольно большой мере зависеть от него.
Да, Шурф поймал себя на том, что поневоле прикидывает, с чего там в принципе можно начать, в каком направлении лучше двигаться. Ну вот, во-первых, оставить в Иафахе, особенно – в аппарате управления, только тех, кто готов не просто работать, а каждодневно тяжело трудиться, особенно в первое время. Во-вторых, научиться не взваливать на себя непомерную ношу, а распределить и отрегулировать процесс, поняв, в чём у кого их тех, кто останется, а также тех, кто поступит на освободившиеся места, сильные и слабые стороны, что им можно поручить, а чем лучше не обременять… Что, опять же, подтверждает необходимость перестройки чуть ли не всего уклада Ордена, потому что, с одной стороны, нужно обеспечить удобство и эффективность всех принимаемых мер, а,  с другой, при такой деятельности в руководстве должны быть только те, кто заслуживает и доверие, и свои посты.
Знает ведь, чем поманить, старый кеттарийский лис. Отлично знает, что, чем тяжелее выглядит поручение, тем больше оно влечёт к себе внимание Шурфа. Если производит впечатление невыполнимого – то вообще превосходно, противник как раз достойный. Но…
-Вот это да, сэр. А Вам не кажется, что моё назначение настроит против меня не только Орден Семилистника, но и весь Ехо? Вы ведь не думаете, что кто-то вроде меня в принципе способен вызывать всеобщее расположение? Да они поднимут такой протест, что мне за границы Соединённого Королевства придётся выехать. Бывший Безумный Рыбник в качестве штатного палача Малого Тайного Сыскного Войска – ещё куда ни шло. На посту Великого Магистра меня воспримут как окончательное крушение и без того пребывающего в плачевном состоянии Ордена.
Ну да. Особенно ввиду тех крутых мер, которые он только что себе представил. Мер по очистке Семилистника от всех лиц, напрасно занимающих должности и непригодных ни на что, кроме помыслов о собственных интересах и ворчания по поводу любого малейшего нововведения. Сами-то они, возможно, и бесполезны, а вот родственники их в конечном счёте и с ультиматумом к Королю явиться могут. А Его Величество Гуриг Восьмой с народом никогда бороться не станет. Скорее, уступит их требованиям.

А Чиффа бывал очень упорным, при том, что внешне вроде бы и не давил... Во всяком случае, Шурфу доводилось сталкиваться и с куда худшим психологическим напором.
Да хуже всего было то, что Лонли-Локли отлично понимал его правоту. Если бы Кеттариец вздумал поиграть в самодура - Шурф нашёл бы оптимальный способ дать вежливый отпор. Но ведь нет же, и сэр Халли был прав - его ученик уже попался, и теперь вопрос можно было считать решённым, даже если тот какое-то время продолжит трепыхаться и возражать. Хотя, умея рационально ценить время, Мастер Пресекающий Ненужные Жизни - пока ещё эта должность к нему применима, хоть, кажется, и доживает последние часы, - недоумевал, для чего терять таковое столь нелепым образом. На споры, итог которых очевиден.
«А ведь он, скорее всего, сразу понимал, что я соглашусь… Но ведь нужно притвориться, что он верит, будто может ничего не получиться. У него. Со мной. Ну, разумеется…» - увы, на сей раз сарказм Шурфа остался исключительно при нём.
-А что по этому поводу думает леди Сотофа? Я уверен, что принятое Вами решение Вы обсуждали с ней, поскольку без её согласия у нас всё равно ничего не получится, – поинтересовался Лонли-Локли. Впрочем, уж с чьей стороны – а с её он сопротивления, увы, не ожидал. Если уж госпожа Ханемер неоднократно говорила даже ему лично, что, будь он девочкой, она бы не просто забрала его себе, даже и не спрашивая Джуффина, а ещё и считала бы огромной удачей существование такой ученицы… - «Значит, Орден Семилистника…» - Ну, стоит признать, что право неограниченного доступа в их библиотеку и знакомство с их сокровенными тайнами искупает отрицательные стороны Вашего предложения, - флегматично произнёс Шурф. Договорив, он взял кружку с камрой и обстоятельно допил до дна. Да справится, конечно, уж кому, как не ему, привычно наступать на свои хочу и делать дело, каким бы постылым то ни казалось. И сделает хорошо, потому что иначе просто не позволит себе работать. Как говорится, взялся – так уж достойно держись до конца.
Да, честно говоря, его ведь и всеобщая ненависть не остановила бы. Будто он к врагам не привык... Лонли-Локли обычно не принимал хоть сколько-нибудь глубоко к сердцу чужое мнение на свой счёт, и, пока они не пытаются саботировать его труд - ему нет до них никакого дела. А, если рискнут - то он, вообще-то, никогда не был ни мягким, ни снисходительным человеком. Так что потеряют подобные неразумные куда больше, чем найдут. И кто в здравом уме совершит такую глупость? Уж лучше терпеть, надеясь, что когда-нибудь всё образуется и раздражающий фактор сам уберётся восвояси.