Обычное семейное утро. Хельна, как обычно, встала вместе с мужем, чтобы покормить его и проводить на службу. Шурф регулярно ворчал, что жене совершенно не обязательно вскакивать чуть свет, что он самостоятелен и вполне способен позавтракать сам, а то и вовсе на работе поесть - зов в "Обжору Бунбу" послать недолго. Однако глаза сэра Лонли-Локли сияли, когда он видел жену, одетую в домашнюю скабу, сонную и зевающую, на кухне. Даже стал завтракать дома время от времени.
Проводив любимого, Хельна подремала ещё с часик, искупалась, выгуляла Дримарондо и отвезла его на лекции в Королевскую Высокую школу. Умный пёс любил учиться и пользовался возможностью.
Чем заняться дальше? Книжные лавки ещё закрыты - утро. В магазинах вроде бы ничего не надо. Решив просто прокатиться по городу, Хельна вдруг заметила справа вывеску - "Армстронг и Элла". Ух ты, да это же то самое заведение, которое открыла леди Шекк, дочь Лойсо Пондохвы и нынешняя девушка сэра Макса! И там, судя по рассказам мужа, теперь живут его роскошные котята.
Решительно остановив амобилер у заведения, Хельна вошла внутрь. У стойки улыбалась леди Теххи, чьи серебристые кудряшки вызвали у Хельны лёгкий приступ ностальгии - она когда-то мечтала о светлых волосах, было дело.
- Вижу Вас как наяву, леди, - благовоспитанно поздоровалась Хельна с хозяйкой. - Моё имя Хельна Лонли-Локли, я жена сэра Шурфа. Случайно проезжала по этой улице и решила наконец посетить трактир, о котором столько слышала от мужа и сэра Макса...  Я бы выпила камры, - виновато призналась леди. Аппетит напомнил, что неплохо бы перекусить. Правда, в этом заведении не кормят, зато камра леди Теххи - это нечто, если верить сэру Максу.

Аромат камры витал в воздухе, дразня вкусовые рецепторы и обоняние. Хельна села у стойки, улыбаясь своим мыслям.
- Леди Теххи... - смущённо позвала она. - А котята... их погладить можно? Шурф говорил, что Макс завёл их, чтобы гладить. А они мурлыкали. Я долго думала о таком способе общения... Мне кажется, это было бы очень приятно...
Ну да. Никто просто не догадывался о том, что котят можно гладить. Их выращивали на фермах, с целями чисто утилитарными - шерсть. И только сэр Макс, перевернувший Мир Стержня с ног на голову, открыл, что кошки могут быть друзьями. Хельна с тех пор нередко задумывалась о том, чтобы тоже попросить Шурфа привезти ей пару котят. А что, были бы красивые, как Элла и Армстронг... Ну не разговаривают, зато мурчат вон как басовито, на весь трактир... Если они и правда разрешают себя гладить, это замечательно.
- Сэр Макс на службе, да? Шурф ушёл сегодня раньше обычного, сказал, какие-то срочные дела, - улыбнулась Хельна, получив кружку великолепной камры. - Эта их служба... Я уже привыкла ждать Шурфа. Он может сорваться среди ночи, потому что позвал сэр Халли, а может несколько дней не возвращаться с Тёмной стороны... Вы извините, я тут разболталась... Просто Вы же тоже ждёте сэра Макса... И, наверное, понимаете, каково это...
Красивая девушка эта Теххи. У сэра Макса хороший вкус. Интересно было бы пообщаться всем вместе, вчетвером. Надо будет предложить Шурфу, когда вернётся. В конце концов, сэр Макс то и дело в гостях, почему бы разок не встретиться обеим парам? Ну, если не дома, то в трактире каком-нибудь. Выпить вкусного вина, поболтать.

Хельна очень боялась, что кошки не захотят к ней подойти. Мало ли, вдруг чужих не любят. И когда немаленькие тушки с длинной шелковистой шерстью кинулись к леди со скоростью ветра, она изумлённо ахнула. А затем наклонилась и принялась гладить зверушек. Не выдержав, сгребла на колени одного... кажется, Армстронга. В общем, котик не возражал. И принялась чесать за ушком, подбородочек, робко протянула пальцы к пузику, едва ли не мурча сама, как обласканные объекты. По крайней мере, блаженство на лице и мордах было выписано одинаковое. Элла, не выдержав несправедливости, запрыгнула на стул рядом и возмущённо мявкнула, ткнувшись лбом в руку леди - мол, а меня погладить? Хельна рассмеялась и перетащила вторую тушку на колени. Теперь были заняты обе руки. Камра почти готова, но как её пить, когда тут такая прелесть требует ласки?
- Да уж, выбрали мы с Вами возлюбленных, - тихо засмеялась Хельна. - И ведь не пожалуешся, знали, с кем связываемся. Шурф порой в книгу зароется - и всё, не выкопать. Ладно он ещё на Тёмную сторону редко ходит. По крайней мере, дома бывает чаще, чем мог бы. Зато вечерами то у Макса пропадает, то недавно Меламори по трактирам водил - как же, леди из Арвароха вернулась, столько новых знаний из уст очевидца! Нескучные у нас любимые, и жизнь такая же. Я думала, если со службы уйду, с тоски засохну. Ничего подобного... можно заниматься чем-то, на что раньше времени не хватало. Опять же гулять.
Кошки разлеглись на коленях леди, свернувшись двумя солидными клубками. Хорошо, что стул был с подлокотниками, иначе они просто свалились бы на пол - площадь колен невысокой хрупкой девушки не настолько велика, чтобы вместить двух немаленьких кошек. А так они, словно в чашке, стекли на подол лоохи и дремлют себе.
- Шурф мне собаку привёз говорящую, - вздохнула Хельна. - Дримарондо чудесный, и с ним не скучно. Правда, когда они встречаются с Друппи, это похоже на ураган. Сад потом восстанавливать приходится. А вот теперь думаю, может, котят попросить у Шурфа? Таких же вырастить, причёсывать, гладить...
На лице леди было написано явственное блаженство, а руки то и дело ныряли в густую шерсть кошек, поглаживая их мурчащие тушки...

Мурлыкающие на твоих коленях кошки - это счастье. Особенно когда они немаленького размера, их можно тискать, гладить, зарываться руками в длиннюую пушистую шерсть. А уж эстету радость - две кошки, чёрная и цвета кофе, плюс угольный оттенок волос леди, блестящим шёлком стекающий на кошек и смешивающийся с переливами их шерсти - то ещё зрелище. Хельна в очередной раз пожалела о том, что в Ехо нет фотоаппаратов и так дороги художники. С другой стороны - уж чего-чего, а денег у них с Шурфом хватает, девать некуда... Надо бы как-нибудь поискать кого-то, кто нарисует леди с кошками. Вот уговорить Шурфа позировать - это квест почище спасения мира... Хотя... когда он читает, превращается в статую, хоть рисуй, хоть любуйся - не реагирует... Леди невольно усмехнулась возникшей идее обзавестись портретами - своим и мужа.
- Да, наши любимые неисправимы. И ведь мы на самом деле не жалуемся... А ждём их с горячей камрой и тёплыми объятиями. Наверное, мы бы сошли с ума от скуки, свяжись с кем-то предсказуемым и возвращающимся домой ровно через полчаса после окончания рабочего дня, никогда не меняющего свою продолжительность, - рассмеялась Хельна, делая ещё глоток восхитительно вкусной камры.
Дримарондо... Ну, в его хорошем поведении леди была уверена. Ведь если пёс сумел договориться с педантом Шурфом, то уж с кошками как-нибудь поладит. Другое дело, как сами кошки отреагируют на собаку. Судя по лицу Теххи, её четырёхлапые жильцы не дружат... Хотя есть шанс, что, если кошки будут расти вместе с собакой, то подружатся, не зная о положенной вражде между ними. А уж Дримарондо сумеет воспитать котят в духе любви к собакам... Мысль о том, чтобы завести котят, всё ярче разгоралась в леди, и она твёрдо вознамерилась поговорить о том с мужем, когда он наконец закончит работу сегодня и возвратится домой. В конце концов, можно попросить Дримарондо уходить из комнаты, если вдруг они не поладят с кошками и те станут нервно реагировать на пса. Он же не глупыш Друппи, должен понять. Такая система аргументов показалась леди вполне здравой, достойной того, чтобы поделиться ею с Шурфом...
- Мне легче - Дримарондо говорящий и куда разумнее Друппи. Он сможет сам воспитывать котят или просто не реагировать на них, если вдруг начнут бузить в его присутствии. Другое дело, согласится ли на кошек Шурф, - задумчиво погладила Эллу Хельна. - Но этого я не узнаю, пока не поговорю с ним...Теххи, а можно нескромный вопрос? Мне очень любопытно... Вы ведь дочка Лойсо Пондохвы, да? Насколько я знаю, у него не было традиционных детей, как это принято. Если это не очень нахальная просьба, я хотела бы послушать о природе детей Лойсо, о Вас самой...

Отредактировано Хельна Лонли-Локли (2013-11-11 19:00:30)

Элла окончательно разместилась на коленях хрупкой леди, оглушительно мурча и потягиваясь. Почёсывая подставленное пузико, Хельна улыбалась и прихлёбывала камру, чередуя прикосновение к кружке с поглаживанием Армстронга, расположившегося на соседнем стуле. Кошки очаровали леди, своей грацией и величием они могли бы поспорить с с королём, не меньше.Как, должно быть, здорово спать с такой пушистой компанией в те ночи, когда Шурф не чтит супружескую постель своим присутствием...
- О, как мы познакомились... это история, достойная романа... - улыбнулась Хельна. - Не поверите, леди, тоже - совершенно случайно. Меня одолела хандра, и я ушла с работы пораньше, решив поужинать где-нибудь в незнакомом доселе трактире. Забрела в "Ужин вурдалака" - тогда там ещё не было вкуснейших блюд, как сегодня, с разрешённой кухонной магией, но всё же кормили вполне сносно. Шурф глазел на меня, словно обычный мальчишка на даму сердца... А когда я пошла домой, догнал и предложил проводить. Разве ж я могла отказаться...
Мечтательная улыбка высветила на лице леди воспоминания того благословенного вечера. Грешные магистры, на какой тонкой ниточке порой держится судьба! Не пойди Хельна в незнакомый трактир, не заверни туда же Шурф... где бы они встретились? В библиотеке или "Трёхрогой луне"? На улице или в книжной лавке? Кто знает, кто знает...
- Это был волшебный вечер, леди Теххи, - едва не мурлыча, как устроившиеся на коленях кошки, вспоминала Хельна. - Я поняла сразу же, что это мужчина моей мечты, и всю дорогу думала, как заманить его на кружку камры... Вообразите, он думал о том, как бы умудриться ещё со мной встретиться... Если бы не приступ откровенности, который заставил нас признаться в том, что мы наступили друг другу на сердце, не знаю, как сложилась бы жизнь. А так я в тот же вечер переехала к нему... Очень скоро мы поженились, и вот - уже почти два десятка лет вместе... Знали бы Вы, леди, как я счастлива... Это лучший в мире мужчина. Да, у него не самое скучное прошлое, он постоянно пропадает на работе, пару раз до меня добирались его враги... Ну так что с того? Зато рядом с ним тепло и спокойно. Не нужно никакой магии, чтобы быть счастливой в его руках...
Смутившись, Хельна уткнулась лицом в густую шерсть Эллы, вставшей на задние лапы и обнюхивавшей лицо приласкавшей её леди. Продолжая гладить кошек, леди Лонли-Локли мысленно поблагодарила все силы и всех богов, которые способствовали их с Шурфом встрече... Как бы ни было с ним сложно в силу его работы и прошлого, часы любви и спокойствия, испытанные рядом с этим потрясающим мужиной, перекрывали все проблемы... Хельна осознавала своё счастье и была благодарна за него судьбе.
Однако леди Теххи - интересная особа. Не в зеркальности ли сущности секрет её обаяния? Когда зеркалят твоё лицо, манеры, приятнее общения нет, верно? Мы ищем похожих на себя людей, любим тех, кто нами восхищается...
- А если Вы находитесь в обществе нескольких людей, кого же Вы тогда отражаете? - спросила заинтересованная рассказом Хельна. Надо же - уродиться дочерью одного из самых могущественных и безбашенных магов эпохи...

Мудрая леди эта Вечность, подумала Хельна, поглаживая Эллу по подставленному пузику. Вот как бы Теххи с явственно выраженной любовью к приключениям ужилась бы с Шурфом? А она сама с Максом? Ужас же - никакой гарантии ни на что. С Шурфом её тоже мало, работа такая. Но зато хоть в чём-то можно быть уверенной... Всё-таки хорошо, что пару каждому дают по его склонностям и потребностям. Хотя иногда люди складывают пару вообще непонятно чем руководствуясь, а потом страдают и жалуются, что им плохо в семейной жизни. Ну, это их выбор. В конце концов, никто не заставляет жить с тем, кто тебе неприятен, развод и расставание для таких случаев и придуманы.
- О себе? - растерялась от вопроса Хельна. Это леди демонстрирует вежливость или ей правда интересно? Такие вещи Хельна никогда не умела различать. - Но что я о себе расскажу? Я ведь не Макс или Шурф, моя биография скромна на события. Родилась в графстве Хотта... Потом переезжали несколько раз... Я уехала в Ехо, окончила Королевскую высокую школу, работала у сэра Рогро в "Королевском голосе", а после свадьбы осела дома... Вот и вся жизнь... Ну, я ещё стихи пишу... Только в "Трёхрогой луне" если и бываю, то просто как слушательница, духу не хватает явить мои творения миру... Может, Вы спросите, если что-то интересно? Я, как все журналисты, больше спрашивать умею.
Горячая камра - это нечто, в любое время суток и в любом состоянии она прекрасна. Хельна с удовольствием сделала ещё глоток, ощутив, что есть всё же хочется...
- Леди, я слышала, что здесь не подают еды... Может быть, позавтракаем где-нибудь? - смутилась девушка. - Я, кажется, проголодалась...

В последний раз натискавшись кошек, Хельна с сожалением вздохнула и встала.
- Можно, я буду приходить погладить их? - просительно сморщила нос леди. - Они такие милые...
Леди Теххи спрыгнула с подоконника и моментально разобралась с грязной посудой, попросту убрав её за стойку. Хельна улыбнулась: неплохой метод уборки, когда нет времени на мытьё.
Утро выдалось роскошным: солнышко, зевая и потирая глаза лучиками, лениво выползало на небо, высвёркивая на крышах и в окнах солнечных зайчиков. Ехо просыпался, потихоньку наполняясь звуками и запахами. На запах как раз и отправились две леди, оставив амобилер Хельны у трактира. Неторопливо болтая, девушки прогуливались по улицам, наслаждаясь прекрасным утром. Наконец выбор их пал на один из отличных трактиров. Здесь подавали очень вкусные супы и отличные десерты, это Хельна знала со слов мужа, а уж Шурф в кухне разбирался получше иных гурманов. Член Клуба кулинаров, чего вы хотите.
- Зайдём сюда? Шурф хвалит здешнюю кухню,  - предложила Хельна, кивнув на трактир. Внутри было пусто по утреннему времени. Посетители начнут собираться далеко за полдень, неспешно раскручивая маховик дня, который окончится глубокой ночью. Выбрав столик у окна, обе леди уселись и попросили меню и камры.
- Всё-таки Ехо удивительно красивый город, - улыбнулась Хельна. - Сколько живу здесь, не перестаю удивляться... Самый красивый город во всём королевстве. Правда, я ещё не видела Куманский халифат и Тубур... И Муримах тоже. У Шурфа не бывает выходных... А речи о том, чтобы вместе уехать в отпуск, и вовсе нет...
Хельна не жаловалась, нет. Она привыкла к особенности жизни с Тайным сыщиком, привыкла ждать его и проводить время дома. Но не оставляла надежды, что однажды они смогут попутешествовать...

Очаровательное заведеньице, Хельна давно это знала, ещё когда Шурф впервые показал ей трактир, ненавязчиво, но недвусмысленно отсылающий к истории знаменитого Ордена, возглавляемого не менее знаменитым магистром Лойсо Пондохвой. Вот уж с кем леди не отказалась бы познакомиться... Интереснейший же человек, ну правда! А уж интервью с ним - просто пик мечтаний для журналистов! Эх, жалко, что он умер. А если и не умер, то явно не в этом мире. Что почти одинаково по сути.
Заказав суп, салат и камру, Хельна цапнула одну из тёплых булочек, лежавших в корзинке на столике, и быстро слопала её. Голодная леди честно старалась соблюдать этикет, но есть хотелось так, что с трудом получалось. И только на второй булочке организм милостиво согласился потерпеть до супа и салата.
- А почему не сможете? - деликатно поинтересовалась Хельна у леди Теххи. Она слышала, конечно, что дети Лойсо Пондохвы не совсем такие, как все, но подробностей не знала. Ой... до неё вдруг дошло, что случилось. Покраснев, Хельна едва не подавилась камрой, удивляясь собственной глупости. - Леди, простите за выбор трактира... Я совсем забыла от голода, кто Ваш отец... Мы можем уйти, если Вам неприятно смотреть на всё это!
Смутившись, Хельна отставила кружку с камрой и встала, готовая по первому знаку неудовольствия покинуть трактир. Вот же идиотка, притащить дочь в место, которое открыто сделало своим стилем прошлое и смерть её отца. Ну не иначе как от голода мозги помутились, точно! Леди, что с Вашим тактом? - возмутилась она, упрекая саму себя.

Смущённая Хельна села назад, уткнувшись в меню. Заказала что-то наугад, объяснив хозяину, что примерно ей нужно, и предоставив ему самому решать, какие это блюда. Медленно поедая блинчики, задумалась над сказанным Теххи раньше. Хм, интересно, вот она "зеркалит" людей. А если человек... Допустим, если Шурф? Он ведь и Рыбник, и маска в одном флаконе... то есть человеке. Кого она отзеркалит, встретившись с сэром Лонли-Локли? Не выдержав, этот вопрос леди задала вслух.
- Ведь Вы отражаете настоящую сущность человека? - пыталась она объяснить вопрос. Хоть бы Теххи поняла! Хм, призраком... Наверное, не самое худшее посмертие. Иногда умирают насовсем, грустно улыбнулась леди, вспоминая того же Тотохатту или книжку про анавуайну, прочитанную недавно. Призрак - это тоже жизнь. Тем более вон, по мирам можно летать... Это же прекрасно, правда? Надо будет узнать у мужа, при каких условиях становятся призраками. Может, удастся задержаться в этом мире... Хельна прекрасно понимала, что с теперешним уровнем могущества ей светит хорошо если треть жизни Шурфа. А оставлять мужа одного не хотелось до слёз.
- Это трудно, не любить отца? - мягко поинтересовалась леди. - Я не могу сказать, что не любила своих родителей... Но отношения у нас сложные. В конце концов я просто сбежала в столицу, чтобы не слышать их нравоучений. И неожиданно выиграла миллион по трамвайному билету, как говорит сэр Макс - встретила Шурфа.
За соседним столиком сидели двое молодых людей в дорогих лоохи. Они о чём-то переговаривались, посмеиваясь, а затем встали и подошли к Теххи и Хельне.
- Видим вас как наяву, леди, - поклонился, прикрывая глаза, тот, что постарше, светловолосый и синеглазый. Второй, чёрные пряди причёски которого выбивались из-под тюрбана, улыбнулся и склонил голову. - Мы только сегодня приехали в столицу из Кумона и хотели бы познакомиться с вами, если вы не возражаете.

Интересно, каково это - быть зеркалом? Как жить, отражая кого-то? И как не забыть, какой ты?
- А Вы себя настоящую знаете? - осторожно спросила Хельна. - Я имею в виду, когда Вы одна? И что отражается в зеркале
Интересно, какой Шурф на Тёмной стороне. Он рассказывал, но всё же это не то, как если сама увидишь. К сожалению, на Тёмную сторону леди гулять не умеет. Так что придётся довольствоваться рассказами о "Тёмностороннем" Шурфе со слов других.
Бедная Теххи. Хельна никогда не понимала женщин, которые, потеряв любимых, настраивают против них детей. Зачем? Это ведь ты потеряла, а детям, может быть, как отец он вполне подходил! Но нет же, воспитывают в ненависти, в злобе, разлучают с отцами, идя на поводу у собственной ненависти. Мудрости таким женщинам не хватает, вот что.
- Мне жаль, - коснулась леди руки собеседницы. - Может, не влей в Вас мать свою ненависть, Вы бы думали об отце иначе. Я не знаю, каким он был, только по рассказам Шурфа, но ему Лойсо нравится. И Максу тоже. Я бы хотела с ним познакомиться, знаете... Мне он кажется интересной личностью. Я бы попробовала взять у него интервью и показать настоящего Лойсо, не того, которого якобы все знают. Он ведь, как и мой Шурф, разный... а люди мастера приклеивать ярлыки. Может, встреться Вы с ним сама, без матери, и наладились бы отношения.
Подошедшие молодые люди оказались неожиданностью. Хельна не готова была к знакомствам. Тем более... Они с Теххи обе несвободны, и стоит это сразу прояснить... Потому что хорошей беседе знакомство не помеха, а вот если незнакомцам нужна личная жизнь, то увы...
- Вижу вас как наяву, - прикрыла глаза рукой Хельна. - Вы позволите уточнить цель знакомства?
- Какая может быть цель при виде столь очаровательных леди? - ухмыльнулся черноволосый, не сводя глаз с Теххи. Хельна вздохнула:
- Если вы знакомитесь ради... личной жизни, то увы. Я замужем, а моя подруга уже встретила своего мужчину, - мягко улыбнулась она. Второй мужчина, рыжий, как костёр, склонил голову:
- Леди, мы будем счастливы даже просто поговорить и угостить вас отличным вином. Моё имя Лейхо Ариатта, моего друга зовут Карил Михора.
Черноволосый поклонился, а затем подозвал официанта.
- Так мы можем присесть, леди? - спросил он изысканно-вежливым тоном.

Хм… Кажется, с предположением Хельна ошиблась, судя по реакции Теххи. Кстати, интересно, как бы они общались, два зеркала? Зеркалить друг друга сложно, если вы оба – отражения.
Кажется, рядовой завтрак в компании приятной собеседницы переставал быть очаровательным. Молодые люди настойчиво стремились разделить общество красивых девушек, несмотря даже на явный намёк, что те заняты и вполне довольны компанией друг друга. И что им надо, если их достаточно прозрачно послали?
- Ну пусть присядут, если уж им так приспичило, - даже в Безмолвной речи чётко слышалось ядовитое облачко сарказма. – Только какое, к магистрам, вино с утра пораньше? Где этих молодых людей учили манерам?
Настроение не то чтобы испортилось, но безоблачная радость, охватившая Хельну с утра и засиявшая солнышком после возни с кошками, слегка померкла. Ну вот почему люди не понимают с первого раза, а? Сказали же – не знакомимся… Нет, надо прицепиться и поговорить. О чём с вами говорить, если мы вас впервые видим и знать не знаем? Хельна не то чтобы слыла асоциальной личностью, но совсем незнакомых людей недолюбливала, предпочитая им компанию тех, кого знала. Правда, случалось, что симпатия к незнакомцу выплёскивалась радугой – вот как с Теххи, и тогда получалось отличное знакомство, а то и дружба – когда как. Но сейчас двое молодых красавцев не вдохновляли от слова совсем.
Теххи, вздохнув, пригласила новых знакомцев присесть. Хельна попросила подошедшего официанта принести ей салат и тарелочку маленьких пирожков. Иногда метод тщательного пережёвывания пищи по инструкции Шурфа помогал – к вдумчиво жующей леди обычно не приставали.
Не успела леди сунуть в рот первый пирожок, обмакнув его в сырный соус, как Теххи огорошила сообщением о том, что черноволосый – мятежный магистр из ордена её драгоценного папочки. Ну вот, позавтракали…
- Я и не волнуюсь, - флегматично прожевала пирожок Хельна. – Я просто сейчас вызову Шурфа и всё. Говорили, что живых магистров Ордена Водяной Вороны не осталось – так что если этот тип нарушает отчётность, то мой муж быстро исправит нарушение. Он у меня, знаете ли, аккуратист и педант.
Хельна не рисовалась и не бравировала спокойствием. Просто интуиция говорила ей, что особого вреда парочка им не причинит. Не успеет просто, даже если захочет.
Тем временем Карил и Лейхо расположились за столиком и заказали себе завтрак и бутылку вина. На предложение выпить за знакомство Хельна отреагировала молчаливым покачиванием головы и отправкой в рот нового пирожка.
- Леди Теххи, нам, полагаю, следует усыпить их бдительность, пока не приедут наши сыщики, - обратилась она к собеседнице. – Вообще-то мне странно видеть такую небрежность. Если ты мятежник, какого магистра лезешь к жене Тайного сыщика и к дочери бывшего шефа? Вроде бы Ваш отец не брал в орден идиотов.
И, мило улыбнувшись, обратилась к рыжему:
- Давно Вы в Ехо, сэр? Просто так приехали или будете жить здесь?
И, пока расцветший от улыбки девушки рыжий подробно рассказывал, что они недавно в городе и планируют купить здесь дома, чтобы жить, вызвала мужа.
- Милый, мы в «Зелёной вороне» с Теххи. Здесь один из членов Ордена Водяной Вороны, Теххи его узнала. Полагаю, тебе стоит сюда наведаться.

Безумному Рыбнику хотелось осклабиться и испепелить обоих мужчин на месте. За наглость. Он ненавидел этакую снисходительную фамильярность, ибо был уверен, что перед ним все обязаны трепетать и срочно падать ниц. Но, разумеется, сэр Лонли-Локли не дал ему права слова. Времена, когда его можно было спровоцировать подобной ерундой, давно миновали, и ныне он взирал на двоих мятежников как очень терпеливый человек - на досаждающих на отдыхе насекомых, вроде комаров. Прихлопнуть – прихлопнет, если потребуется, но гоняться не станет, и специально травить – тоже. Мол, не того полёта опасность. Сам Шурф, при этом, разумеется, их ни в коем случае не недооценивал – напротив, принимал всерьёз настолько, насколько это было вообще возможно для него.
Правая рукавица полетела в сторону, явно грозя упасть, куда придётся, обнажая Перчатку, так быстро, что это наверняка находилось где-то на самой грани техники безопасности. Та сверкнула хищной белизной, и когти, резко сведённые друг с другом, издали весьма характерный, почти металлический звук. Одновременно с этим, Мастер Пресекающий Ненужные Жизни невозмутимо заговорил:
-А ведь я действительно Вас хорошо помню, сэр. Старший Магистр Карил Михора, известен убийством трёх адептов Ордена Семилистника, присланных для его ликвидации. Мы пошли по следу, но потеряли Вас где-то в Гугланде, после чего вынуждены были вернуться в столицу, поскольку там требовалось наше присутствие. Состоите в списке на немедленное уничтожение. А Ваш спутник – сэр Лейхо Ариатта, во время облавы не был обнаружен и не имеет списка особо тяжких прегрешений перед законом – только стандартные, связанные с незаконным пересечением границы. Но сейчас – мирная эпоха, и, если бы вы вернулись без дурных намерений, никто не причинил бы вам вреда.
Боевая готовность исходила от его флегматичной, уверенной в себе фигуры, несмотря на то, что внешне сэр Шурф казался почти расслабленным – во всяком случае, никакого дополнительного напряжения или беспокойства внешне не наблюдалось. Он был той безучастной ко всему скалой, об которую разобьют свои шикки даже самые храбрые пиратские капитаны, и которую волны подточат только после непрерывных стараний в течение нескольких тысяч лет.
-Будем сражаться? Вы действительно уверены, что хотите этого? – поинтересовался Лонли-Локли с холодом, которого вполне хватило бы на то, чтобы открыть в трактире филиал вечной мерзлоты с полюса из Мира Паука. Он не собирался позволять им портить интерьер, калечить или даже просто пугать посетителей. И что же, выходит, безумие помножено на глупость? И как их сам Лойсо не убил?

Пять слившихся в одной белоснежной вспышке молний прошлись по месту, где только что находился человек, но тот успел… Ну да, успел просто исчезнуть. Причём, кажется, даже единственного шага не сделал. Так быстро и ловко ускользнуть по Тёмному Пути могли только очень опытные колдуны. Впрочем, чего и ожидалось от Ордена Водяной Вороны. Далеко тот, однако, не ушёл – возник за спиной у своего противника и активизировал, судя по всему, давно подготовленное заклинание. Вокруг бледным светом вспыхнули начерченные на столешницах и стенах руны. Шурф понял, что сам уйти не сможет.
А секунду спустя трактир просто загорелся. Безумный хохот пропал, будто оборвало – видимо, его источник просто исчез, покинул обречённое заведение.
«Ну, это мы ещё посмотрим…» - с отстранённым упрямством человека, не утратившего ясность мышления несмотря на весьма неприятную передрягу, сказал про себя Лонли-Локли.
А потом белое пламя схлестнулось с синим. В первый момент Шурф подумал было, что это тот самый всеуничтожающий огонь из древних легенд, против которого нет никакого средства, ни единой защиты… Но после сообразил, что имеет дело просто с очень искусно изготовленной симуляцией. И то сказать, несмотря на могущество того парня, его всё-таки недоставало для того, чтобы призвать нечто подобное, иначе Мир уже давным-давно был бы уничтожен… И собственное заклинание Тайного Сыщика вступило в борьбу с колдовством мятежного Магистра…
В финале картина представлялась таковой: испепелённые под основание руины трактира, последи которых возвышалась нетронутая, абсолютно целая и невредимая барная стойка, под которой прятался хозяин, а рядом с ней – невозмутимый Мастер Пресекающий, у которого даже одеяния не опалило.
Лонли-Локли провёл рукой в защитной рукавице по лбу потерявшего сознания мужчины, приводя его в себя и, одновременно, ставя что-то вроде новокаиновой блокады на чрезмерно бурные эмоции, а затем флегматично проговорил:
-Обратитесь, пожалуйста, к Королю с требованием компенсации ущерба, я полагаю, что он прислушается к Вам. Его Величество заботится о благополучии своих подданных, особенно - пострадавших в ходе не зависящих от них боевых действий.
В этот момент леди Теххи прислала ему Зов с вопросом о том, в порядке ли он.
-Да, леди, благодарю за беспокойство. В данный момент я собираюсь искать след преступника. Полагаю, с его навыками маскировки он очень скоро вновь проявит себя. Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы леди Хельна не волновалась за меня, излишние тревоги ей на пользу не пойдут.
По нему нельзя было сказать, чтобы он злился или даже просто раздражался. Шурф был очень хладнокровным и очень непримиримым противником. Но – просто потому, что любое дело, за которое взялся всерьёз, привык доводить до конца. Остановит его или собственная смерть, или положительный результат стараний. Впрочем, про смерть – ещё сомнительно… Не исключено, что он всё равно перегрызёт глотку врагу, за которым идёт, не из ненависти, что вы, а лишь поскольку это поставит точку в процессе, избавив других от необходимости довершать его работу, и только после этого спокойно ляжет в могилу.