Лонли-Локли абсолютно не удивился, что новенькая явилась аккурат в то время, как он отлучился по надобности. А что прикажете делать, это нелицеприятное действо происходит со всеми, и не по разу в день. Впрочем, больше времени ушло на мытьё рук, а потом - на надевание Перчаток и защитных рукавиц строго по инструкции. Да-да, в этом месте он их снимал, а вы как думали? Но туалетным демонам не стоило обольщаться - пойманный в лоб Смертный Шар излечил бы любого из них от заблуждений в легкодоступности добычи. Люди вообще не любят, когда за ними наблюдают за этим занятием, не говоря уж о появлении некстати, а, если уж у них имеются ещё и рефлексы прекрасно тренированного убийцы...
А девушка уже находилась в зале, и под сканирующим внимательнее и подробнее всяческих лазерных лучей взглядом Шурфа ей стоило бы срочно поучиться прогорать сквозь землю, оставляя круглую дыру с обгорелыми краями в полу. Впрочем, возможно, Джейзу удерживало исключительно неумение это делать? А сэр Шурф обучил бы. Специально ради подобного эффекта. Ибо рвения пока что не наблюдал, а персонально заниматься с бездельниками и лоботрясами считал ниже своего достоинства. Он не требовал отношения трудоголика... Но хотя бы серьёзности и сосредоточенности!
-Хорошего утра, леди, - проговорил он, вроде бы с безукоризненной вежливостью, но, одновременно, умудряясь тактично подчеркнуть, что именно с этого следует начинать любой разговор, первое, что положено говорить при появлении в каком бы то ни было месте, - Разумеется, Вас не отстранят исключительно на том основании, что Вы задержались на тысячу девятьсот тридцать девять секунд, - бесстрастно проронил он сверху вниз, прибивая каждым звуком к полу без гвоздей, но не менее надёжно. Казалось, что Джейза жива лишь потому, что Мастер Пресекающий не определился, каким способом её лучше ликвидировать, можно ли испепелить, или смилосердствоваться и оставить родным для похорон целое тело, - Итак, леди, я прошу Вас сесть в кресло и поведать мне, для чего Вы, собственно, хотите устроиться в Тайный Сыск? И какие обязанности Вы предполагаете у нас выполнять… - ему было примерно известно, что она говорила сэру Джуффину Халли. А тот попросил протестировать новенькую на профессиональную пригодность. И сэр Шурф вёл себя так, будто видел леди Джейзу впервые в жизни, абсолютно ничего о ней не зная даже понаслышке, чтобы она как следует постаралась, показав себя с лучшей стороны. Более беспристрастного оценщика представить было сложно. И более требовательного, пожалуй, тоже. Дай волю Лонли-Локли делать всё, что заблагорассудится, и окружающие, без даже единственного исключения, ходили бы по струнке и сморкались по команде, на досуге хором цитируя Кодекс Хрембера вслух и кланяясь всякий раз при виде другого гражданина. Или гражданки.

Мастер Открывающий Двери? А сэра Нумминориха, получается, им уже не хватает? И, если на то пошло, почему она не может стать его протеже, а не сэра Шурфа? Впрочем, это очевидно. Лонли-Локли начал очень постепенно, медленно-медленно, набирать в грудь воздух, начиная одно из своих любимых дыхательных упражнений. Подбирая слова для подобающего ответа. На самом деле, потребности в её упомянутых талантах Мастер Пресекающий не видел. Значит, всё зависит от того, насколько хороши у неё магические способности. В конце-концов, в Тайный Сыск всегда принимали талантливую молодёжь, даже не лучших, а лучших из лучших, потому-то и считалась их организация самой грозной. Но принимали даже не для устрашения возможных врагов, а для достойного обучения, раскрытия всех способностей в полной мере. Была ещё, конечно, леди Сотофа, однако, далеко не все соглашались идти в Орден Семилистника. Не ассоциировался он у большинства ни с чем положительным. А теперь у них ещё и официального руководителя не имелось, так что на плечах леди Ханемер лежали, фактически, огромным грузом все текущие вопросы. Она решала, координировала и не позволяла всей конструкции рассыпаться, подобно шалашу из опавших листьев.
Орден Семилистника. Да. Была тут одна загвоздка. Кажется, сэр Джуффин Халли не мог найти, кому сплавить сию сомнительную организацию. Оказаться вдруг самым крайним Шурфу ни в коей мере не импонировало, поэтому настрой учителя ему не слишком-то нравился. Тот, кажется, рассматривал его как единственный вариант, который уж точно не откажется и никуда не денется.
Но об этом можно позаботиться после. Сейчас есть конкретное задание, которое не слишком ему претит. Да что уж там – почти привычно. Половина сотрудников Тайного Сыска прошла через то же самое в большей или меньшей степени. Он уже даже программу для них специальную составил. Нечто вроде плана с обязательными пунктами. И за выполнением, причём добросовестным, следил лично.
-Вот что, леди. У нас уже есть сотрудник, владеющий умением отпирать двери, и обычные, и особые. Останетесь Вы или нет – зависит от того, насколько Вы обучаемы, - сэр Шурф выдержал небольшую паузу и закончил: - Остаётся лишь решить, магией в какой области Вы желаете попробовать овладеть. Вот над чем я хочу, чтобы Вы как следует поразмыслили. Хотя, разумеется, начинать мы будем с общих азов. И это место не подходит для практики. Не соблаговолите пройти со мной в помещение, изолирующее влияние магии? – Джуффин говорил, что это уже не слишком критично, однако, пока в Кодексе Хрембера остаются прежние правила, даже если часть из них устарела, Лонли-Локли не считал себя вправе преступать закон. Вот найдётся тот, кто их перепишет, да оформит более удобоваримым способом, тогда можно и самому перестроиться под изменившиеся условия.

Кого только не перевидал за все годы своего существования многострадальный подвал Тайного Сыска, отведённый сэром Джуффином Халли как раз для безопасных занятий Очевидной Магией! И леди Джейза не стала исключением. Она шагала следом за сэром Шурфом, однако, не могло быть никакого сомнения в том, что он способен уловить любое её движение. Так впору было заподозрить, что Лонли-Локли арестовал эту девушку и конвоирует в тюрьму. Кстати говоря, с теми, кто подлежал препровождению к месту лишения свободы, он, как все его коллеги могли бы поклясться, держал себя точно так же.
И вот, лестница осталась позади. Кивком предложив леди занять место в центре просторного и практически совсем пустого помещения, Шурф встал напротив в позе скульптуры, скрестив на груди руки. Взгляд же, вероятно, он позаимствовал у какого-нибудь древнего инквизитора Мира Паука. Или у агента КГБ. Ни дать ни взять, поймал с поличным на дезертирстве или мародёрстве. С таким лицом читают лекции по философии или приговаривают к расстрелу.
-Скажите, изучали ли Вы уже магию? И, если да, то какая ступень Вам доступна в настоящее время?
Он отлично понимал, что как следует заниматься она вряд ли имела возможность, но ведь, имея рвение, хотя бы какую-то соответствующую литературу почитать можно. Разумеется, все пособия, содержащие сведения по более-менее приличному колдовству, были давно изъяты Орденом Семилистника, однако, кому как не Шурфу было известно, какие неожиданные и захватывающие сюрпризы иногда можно отыскать между строк даже в самых обычных книгах. Правда, для этого требовались упорство и усидчивость, терпение и внимательность. Кроме того, люди, заставшие ещё разгар Эпохи Орденов, в Ехо имелись, можно было, при умелом подходе, разговорить их, убедить если даже не показать, то хоть поведать о чём-нибудь интересном, могущем оказаться небесполезным. Так что, если у леди Джейзы обнаружится полный прочерк по всем фронтам, Лонли-Локли, вдобавок к отсутствию пунктуации, добавит в мысленный листок с её качествами ещё легкомысленное отношение к своей мечте, а, следовательно, лень и недостаточную заинтересованность. Поблажек же давать он, само собой разумеется, не собирался. И не из вредности или антипатии к девушке, из-за которых иной человек мог бы не захотеть иметь такую коллегу, а просто потому, что имел чёткие представления о том, как должен себя вести хороший работник. Впрочем… С сэром Мелифаро дело в первое время обстояло гораздо хуже, да и леди Меламори являлась той ещё штучкой – чего стоили её эксперименты по исследованию следов остальных сотрудников, со всеми вытекающими для них последствиями.

Шурф Лонли-Локли серьёзно и почти скорбно покачал головой. На самом деле он был, скорее, доволен, потому что не удивился бы и полному нолю. В этот момент Мастер Пресекающий понял, что непременно постарается добиться от Джейзы оптимальных результатов в её доселе путаных, проводимых наугад изысканиях. Она справится. Обязана справиться - теперь. Взявшись за неё, он не позволит ей отступиться, если только не выяснится, что это - вообще не её стезя.
-К Вашему сведению, Тёмный Путь входит в разряд способностей, относящихся к Истинной Магии. Что ж, весьма неплохо, не ожидал. Не так много сейчас умельцев самостоятельно прокладывать Тёмный Путь, да и по уже готовому пройти - не всякий справится. Кстати говоря, Вы – девушка, поэтому у Вас отношения с обоими типами колдовства неизбежно сложатся совершенно особым образом. Ваша Очевидная Магия наносит гораздо меньший ущерб Сердцу Мира, чем наша, а Истинная, если Вы углубитесь в её изучение, неизбежно Вас изменит до неузнаваемости. Вы перестанете интересоваться многими вещами, которые считаете важными и восхитительными сейчас. Кроме того, Вам вполне может показаться тратой времени построение постоянных, серьёзных, глубоких отношений с представителями противоположного пола, хотя, конечно, асексуальной Вы не станете. Конечно, то, что Вам откроется при этом, окупит такую потерю, но Вы должны решить, требуется ли Вам такое, или ограничимся Очевидной Магией и самым простым из Истинной?
На самом деле сэр Шурф в первом варианте дал себе обещание познакомить девушку с леди Сотофой, зная, какую слабость она питает к способным ученицам. На ней и её ведьмах всегда держался порядок в Ордене Семилистника. И, на самом деле, попасть в их число – ещё большая честь, чем вступить в Тайный Сыск. Понимали бы это только молоденькие девчонки, тратящие зря вложенные в них природой возможности, в то время как не одарённые безуспешно пытаются пробиться. Так, впрочем, всегда и бывает. Те, у кого что-то есть, весьма часто не ценят это, а те, у кого нет, бессильно им завидуют. И добро если хватает ума промолчать, а не начать кусать и колоть, словесно или подлостями в спину, талантливых.

Сэр Шурф медленно, чинно кивнул, совсем как привратник Рая, который, ни дать ни взять, вот только что определил, достойна душа войти туда или нет. Он один в Тайном Сыске ещё более-менее умел напускать на себя такой вид, будто ему доверено следить за выполнением законов управления Вселенной. И, с таким-то выражением лица Лонли-Локли начал флегматично, не спеша стягивать левую защитную рукавицу, тёмную, жёсткую, испещрённую десятками древних защитных символов. Снял, убрал в карман лоохи. В подземелье ярко сверкнула белоснежная Перчатка. А потом сэр Шурф стащил с руки и её. Крепко сжал во второй: не приведи Магистры, упадёт на пол – прожжёт. Только руны делали Перчатку абсолютно безвредной, а на предметы окружающей обстановки не было нанесено ни одной. И, соответственно, прикоснись ею хозяин хоть к чему-нибудь, или задень хотя бы самым кончиком одного из когтей леди Джейзу – пепел поместится на совок, и даже, может быть, не займёт его целиком. Однако, коль скоро за этим следил сэр Лонли-Локли, надёжнейшее в своём неповторимом педантизме существо, ни малейшая опасность никому и ничему не грозила.
-Следите за моими пальцами, леди, - проронил Мастер Пресекающий с достаточно прозрачным намёком "я, конечно, повторю, если потребуется, но навсегда закреплю одно определённое мнение о коэффициенте Вашего интеллекта". Сказать такое вслух сэр Шурф, естественно, никогда бы себе не позволил, да и выразить своё отношением каким-либо притеснением по отношению к кому-то из тех, кого его доверили в ученики, не считал себя вправе. Мастер Пресекающий утратил бы тогда всякое самоуважение. Однако, думать-то ему никто запретить не мог. А сэр Шурф был, при всей своей толерантности и терпимости, достаточно критичным человеком. Правда, он отлично отдавал себе отчёт, что его о ней мнение может леди Айвэн-Коэн вообще не беспокоить. И навязываться с ним тем паче не собирался, даже если прямо спросит.
Щелчок пальцев – и маленький белый шар прочертил тонкой нитью в воздухе чёткую, ровную траекторию своего не слишком продолжительного, но весьма целеустремлённого и невыразимо вдохновенного полёта до стены. Врезался в неё и взорвался, полыхнув в глаза зрителей короткой резкой вспышкой.
-Повторите, - хладнокровно предложил Лонли-Локли леди Джейзе.

Наблюдая за леди Джейзой, Лонли-Локли быстро пришёл к выводу, что начал не с того. И винить в этом следовало только себя. Что ж, невзирая на то, что ошибку сэр Шурф допустил крупную, исправить её было ещё не поздно. Впрочем, хорошо, что приступили сразу к Смертным Шарам, они идеально демонстрировали степень внутренней готовности. Удивительно, что при таком разбалансированном ритме леди Айвэн-Коэн вообще чего-то достигла. По мнению Мастера Пресекающего, с таким подходом нельзя было даже варить суп на собственной же кухне.
«Она наделает бед, и даже не сообразит, почему так вышло, если я не приведу её в порядок… Это необходимо для её же блага, потом поблагодарит...» - хотя, сэру Шурфу вообще ни к чему не требовалась хоть какая-то признательность с её стороны. Скажем так, он взирал на это с высокомерно-равнодушной безмятежностью окутанных облаками гор с ледяными вершинами, которым кто-то там в долине поклоняется. Или, соответственно, не поклоняется. Горам-то от этого ни холодно, ни жарко, и ровным счётом никак.
-Вы недостаточно хладнокровны, леди. Переживаете о том, что не стоит ни мгновения Вашего драгоценного внимания. На самом деле Вам нужно думать только о задании. Не о том, что я о Вас подумаю в случае провала. Не о том, чтобы что-то себе доказать. Не о перспективах. Не о досадности неудач. Просто проделать упражнение как надо только по той причине, что оно должно быть добросовестно выполнено. Научитесь не выходить из себя, если получается не сразу, и не корить себя за оплошности. Лишь учитывать и стараться не допускать впредь. Вы не должны относиться к делу ни положительно, ни отрицательно. И не хотеть успеха лично для себя. Но, при этом, концентрироваться лишь на нём. По результатам проверки могу сообщить, что начать обучение Вам следует с самоконтроля. Выдохните. И набирайте воздух снова как можно медленнее, считая про себя секунды. Потом выдыхайте, также медленно. А после скажите мне обе цифры, которых Вы достигли.
При этом вещал Лонли-Локли тоном директрисы и по совместительству преподавательницы лет пятидесяти пяти – шестидесяти по меркам Мира Паука, которую уже давно достали все скудоумные подростки-студенты: "результаты теста показали, что Вы не набираете нужного балла для получения удовлетворительной отметки".

На самом деле сэр Шурф искренне считал, что для успешного взаимодействия между людьми им вовсе не обязательно составлять друг о друге какое бы то ни было мнение. Для чего нужно это самое впечатление? Они работают вместе. Работают. Пытаются добиться продуктивности. Достичь необходимого обоим результата. Иные, дополнительные цели, вроде налаживания общения, являются сугубо второстепенными и абсолютно не обязательными. Есть желание тратить время и силы ещё и на это – добро. Нет – никто не неволит. Вывести Лонли-Локли из себя ничего не стоило, когда он был молодым. И априори ведь тогда считал себя лучше остальных. Ни к чему хорошему подобный подход его, как известно, не привёл. Теперь Мастер Пресекающий не желал тратить энергию на раздражение.
-На то, чтобы полноценно усвоить данное упражнение, требуются годы каждодневной практики, незабвенная, - сообщил Лонли-Локли, и затаившаяся в самых краешках глаз, на стыке век, улыбка была иронической, - Поэтому ближайшие полчаса продолжайте выполнять его же, а там – поговорим, что будем делать дальше. И учтите, я отлично ощущаю ритмы Ваших дыхания и сердцебиения. Пожалуйста, уважайте своё и моё время, не пытайтесь меня обмануть.
Сэр Шурф неторопливо натянул на руку Перчатку и защитную рукавицу, внимательно проверил, чтобы вторая прилегала правильно, снова перевёл бесстрастный взгляд на девушку. Так, пожалуй, смотрят учёные-вивисекторы, настолько давно привычные к своему труду, что уже прекратили испытывать какой-либо энтузиазм, на подопытных мышей и тараканов.
-Нас ожидает работа, но я не могу взять Вас с собой в столь нестабильном состоянии. Вы должны справляться всегда, а не в зависимости от того, как повернётся удача.
На деле фраза была расчётливой. Перспектива продемонстрировать свою полезность. Недурное воодушевление, верно? Однако, он стремился добиться, чтобы Джейза трудилась не за страх, а за совесть, благодаря внутренним принципам и понятию правильности, а не за похвалу или награду. Тебе поручено задание, неважно – кем, даже если ты ненавидишь этого человека, ты должен всё сделать оптимальным образом. Потому что оно – твоё. А, поскольку ненависть отнимает душевные ресурсы и расхолаживает, её следует также отсечь.

Что ж, уже хотя бы одно то, что наметился какой-никакой прогресс, устраивало сэра Шурфа. Девушка старалась так добросовестно, как только могла, это было заметно. Мелифаро артачился и изображал из себя самостоятельного, неописуемо крутого и абсолютно независимого от любых советов навязанного сэром Халли учителя героя гораздо дольше. А сэр Макс поначалу всё время пытался притвориться, что регулярно и усердно занимается, постоянно порываясь идти по курсу гимнастики дальше, в то время как сам попросту забывал уделить внимание столь тривиальному делу. До идеала леди, конечно, требовалось провести ещё немалую работу над собой, но и текущий успех кое-чего стоил. Для начала. Во всяком случае, разница являлась для него очевидной. Поэтому, отсчитав полчаса, он милостиво отвесил удовлетворённый кивок и проговорил:
-Проделывайте это упражнение как минимум четыре раза в сутки. Кстати, я как правило замечаю, выполнялось задание, либо же нет. Однако, я хочу настоять на том, что это необходимо Вам же, а ни в коем случае не мне. Поэтому в Ваших интересах довести технику правильного дыхания до совершенства. Когда я решу, что Вы полностью усвоили этот этап, я обучу Вас следующему упражнению. А пока что… Как я уже и говорил, нас ждёт работа. Заодно у Вас будет возможность проверить, как Вы освоили Смертные Шары. Прошу также запомнить, что более трёх дюжин Шаров подряд, скорее всего, негативно скажутся на Вашем здоровье, - этот момент Лонли-Локли подчеркнул особо, и на последнем предложении его размеренный голос обрёл выразительность, позволяющую слушательнице в красках вообразить, какого сорта окажутся упомянутые последствия, - Пойдёмте, леди Джейза, - грешные Магистры, сэр Шурф промолвил эти три слова так, будто леди Айвэн-Коэн удостоилась-таки внеочередной аудиенции ни у кого иного, как у самого Короля.
Дверь, ведущая из подвала, скрипнула, открываясь. Мастер Пресекающий стал подниматься по лестнице, стремительно, целеустремлённо, чётко печатая шаг, отмахивая через ступени так, что можно было диву даться от подобной скорости, при том, что внешне он, казалось бы, даже и не спешил. Иными словами, было видно, что он всегда так передвигался. Прямо-таки автомат, со встроенным универсальным навигатором, торопящийся на место, требующее срочного наведения порядка. И лучше было даже не спрашивать, что подобное существо сотворит с тем, что неудачно подвернётся ему на пути. Впрочем, никто благоразумно не стремился проверять, а те, кто всё же отваживался, уже умерли, причём смертью далеко не естественной.

От нового вопроса Лонли-Локли даже подзадержался, впервые глянув на девушку с интересом и крупицей изумления. Однако, с явным одобрением.
-В вопросах Хумгата, если Вы желаете получить действительно точные и, помимо этого, реально практические сведения, Вам следует обратиться к сэру Джуффину Халли. Меня в данном вопросе можно назвать лишь новичком и невежественным любителем-дилетантом. Тем не менее, даже мне известно, что слово "Дверь" здесь метафорично и подразумевает любой предмет, а иногда даже живое существо, которое может послужить проводником между Мирами. Хумгат – Коридор Между Мирами, особое пространство, существующее по недоступным нашему пониманию законам, через которое можно попасть из одного Мира в любой другой. Собственно говоря, возможность взаимодействия с Хумгатом и является основополагающим принципом Истинной Магии. И упомянутый Вами Тёмный Путь – и есть первый, самый простой, шаг к её постижению.
После этого сэр Шурф, одним поворотом головы давший понять, что тему на этом пока что считает закрытой, во всяком случае – что ему на данном этапе сказать больше нечего, молча дошагал до амобилера и занял место возницы.
***
Провинциальная природа встретила гостей  традиционным свежим воздухом… И местной достопримечательностью.
Зрелище было великолепное. Отражаясь в гладком естественном зеркале серебристо-лазурного, кристальной чистоты озера, чьи границы раскинулись едва ли не до самого горизонта, едва просматриваясь в отдалённой облачной дымке, прямо в небесах повис целый остров. Цветущий, густонаселённый – если судить по видневшимся на нём уютно выглядящим домишкам, безмятежно парящий в пространстве, ни на чём не держась и ни к чему не крепясь. Внизу - земля, густой жирный чернозём, как если бы вместе с населённым пунктом выдернули значительный кусок почвы, на котором тот располагался. Из труб по-домашнему поднимался пухлыми закрученными столбиками-спиралями разноцветный дымок, рисуя в воздухе пёстрые загадочные узоры, прежде чем развеяться, уносимым шальным непоседой, бездомным западным ветром, сказочным миражом. Краски очень яркие… Немного слишком яркие, нарочито экспрессивные, как будто каждую подчеркнули и усилили, словно бы выплеснули цельную насыщенную палитру – ни одного мягкого, сглаженного или истёршегося оттенка. Однако, как ни парадоксально, но это не сделало картину сюрреалистичной, а, напротив, усилило правдоподобие. Более того, на фоне такого окружающий мир начинал казаться недоделанным, каким-то несовершенным, аляповатой поделкой скучающего ребёнка.
Безусловно, то были последствия ворожбы. И, на первый взгляд, не опасной. Однако, Шурф отлично представлял себе, какая ступень магии тут требовалась, при этом, вдобавок, сомневался, чего стоит ожидать от колдуна, вытворившего такое. Было у него такое ощущение, будто у этого человека давно и прочно были не все дома. Может быть, просто светлое помешательство того, кто всю жизнь мечтал витать в облаках. А, может быть, и издевательская ловушка для тех, кто купится на внешнюю привлекательность и рискнёт сунуться. Сделано, конечно, было замечательно, очень качественно, с любовью и душой. Но кто сказал, что тёплых чувств создателя хватит на что-нибудь или кого-нибудь ещё?
-Есть предположения насчёт того, как нам туда добраться, леди Джейза? – Лонли-Локли выговорил это так, будто предложил своей спутнице подождать и потерпеть, ибо впереди-де дорожная пробка.

-Узнать, кто создал этот городок и для чего, - с готовностью пояснил сэр Шурф, - Видите ли, он… Вообще не должен существовать в природе. Он, конечно, может оказаться качественно наведённым наваждением, но чутьё мне подсказывает, что всё, пожалуй, будет посложнее…
В чём заключалось это предчувствие, Лонли-Локли было бы крайне затруднительно описать словами. Это было как знание, которое вкладывают исподволь и в самую глубь человеческого естества. Перед ними было чудо. И, как хотелось верить, всё-таки благое. Потому что уничтожать сие произведение искусства Мастеру Пресекающему было бы невыразимо жаль. Он отлично представлял, сколько автору в это требовалось вложить души, стараний, себя… Может быть, труд всей жизни. И домики даже с не такого уж малого расстояния казались такими невинными, такими гостеприимными, просто хоть сам переезжай туда на постоянное место жительства. Сэр Шурф ощущал робкое, но полное горячей, трепещущей юной надежды приглашение наведаться, пройтись по аккуратным улочкам, глядя, как солнечные лучи пляшут на черепице крыш… Без сомнения, место было живым, воспринимало себя подлинной частицей реальности, манило и звало к себе, как пёстрая вывеска за приветливо поблёскивающим тонким стеклом витрины магазина, продающего подарки для детей – игрушки и всяческую полезную мелочь. Лонли-Локли вспомнилось, как Макс когда-то рассказывал ему о штуковинах, которые производили в Мире Паука – шары, в которых мастер заключал во много раз уменьшенную копию какой-нибудь вещицы, корабль, памятник, иногда – домик, а то и целый населённый пункт в виде крошечного макета, и, когда волшебный шар трясли, внутри шёл снег, или же начинали кружиться разноцветные блёстки. Сэр Вершитель несколько раз пытался их извлечь для друга, но ничего не вышло, почему-то. А жаль… Макс тогда расстроился, Шурф – тоже, хоть и постарался не подать виду. Хм… Ну, не подобны ли малышам после этого они оба? Хорошо, что за ними по ночам в Мохнатом Доме никто не наблюдал, а то здорово повеселились бы, глядя, как Тайные Сыщики впадают в детство… Так вот, к чему сейчас об этом – маленький изящный городок, утопавший в облаках, будто в мягкой подкладке, так и просился поместить его в такой же.
-Мы пришли не казнить и не требовать убрать наворожённое. Мы должны вежливо осведомиться, что автор собирается делать со своим произведением дальше. И вообще побольше узнать о личности этого человека.
Призадумавшись, Лонли-Локли не смог поступиться манерами, и, вскинув руки к небу, быстро выговорил несколько своеобразно звучащих слов, запустив ввысь несколько лиловатых молний. Переформировавшись, они сгустили над головами леди Джейзы и сэра Шурфа большое чёрное облако, на котором проступили слова "Видим Вас, как наяву. Не разрешите ли нам войти?".
-Как думаете, какой срок мне назначат за это нарушение Кодекса? – попутно задумчиво спросил Мастер Пресекающий у девушки. Ну, не мог он штурмовать чужую твердыню, злонамеренность творца которой ничем не была доказана, да ещё такую красивую, не поздоровавшись и вообще ничего о себе не сообщив. Сам бы лично за такое вторжение прикончил, не разбираясь.

Хм, знание законов у леди Джейзы оставляло желать лучшего, иначе она вспомнила бы, что некоторые нарушения Кодекса допустимы, если это в интересах Короны.
-Научу, техника управления погодой не слишком хитра, вопрос только в уместности и своевременности применения данного вида магии. Злоупотреблять им не следовало даже в Эпоху Орденов. Только представьте ситуацию, когда каждый вокруг Вас делает всё, что ему в голову взбредёт, - ностальгии в тоне Лонли-Локли не звучало, только некоторая доля осуждения столь безответственного поведения. Хотя, если припомнить его собственные выкрутасы тех времён - эти можно вообще в пример выражения здравого смысла другим ставить... Он хотел сказать что-то ещё, но со стороны летающего острова последовала реакция, Шурф осёкся, подошёл ближе к мосту, внимательно изучил устройство этого плода неведомой ворожбы, потом кивнул, одобряя, и зашагал по нему, по обыкновению, заходя первым в подозрительную область и рассчитывая, что ему не потребуется звать леди Джейзу за собой – сама сообразит, что к чему.
Однако, приостановился, заприметив впереди фигурку женского пола, пребывающую в возрасте на стыке между девочкой и девушкой - слишком большая для того, чтобы быть первой, но недостаточно повзрослевшая телесно для того, чтобы называться второй. Сие создание потерянно сидело прямо посреди всхода на мост, на личике читалось выражение задумчивой – будто леди не верила, что это случилось именно с ней, - боли, а пальцы растирали явно ушибленное колено. Поймав его взгляд, она отвела глаза в смущении и, похоже, стыде. Ничего такого страшного в падении сэр Шурф не видел, но эта хрупкая миниатюрная и очень изящная, будто кукла, парадно выставленная в витрине магазина игрушек, блондиночка явно желала предстать перед гостями в самом лучшем свете, и сия оплошность напрочь выбила её из колеи.
-Вижу Вас, как наяву, - присаживаясь рядом с ней, проговорил Лонли-Локли… За секунду перед тем, как подозрительно прищуриться, отвести руку, приготовившуюся было исцелить так неосторожно поставленный незнакомкой синяк, и, резко поднявшись, сделать шаг назад. Что насторожило Мастера Пресекающего? То, что его магия не нашла живой материи, которую можно было бы исцелить, поскольку конкретно то заклинание, которое он собирался применить, действовало только на одушевлённые объекты, а также отсутствие у существа какого бы то ни было дыхания.

Нет, может быть, ничего такого уж дурного новооткрывшийся факт не обозначал. Однако, Лонли-Локли учёл и принял его во внимание. В дальнейшем из таких кусочков сложится единая картина, подобно сложному паззлу в несколько тысяч частей. И от целостного-то представления и будет зависеть финальный вердикт их пребывания здесь. А, поскольку речь идёт о чужих судьбах, они обязаны учесть всё, каждую мелочь, какой бы малозначащей та ни выглядела. Осуществить самый беспристрастный суд. Недурная мера ответственности, не так ли? Большой груз на совести получится, если придётся казнить... Оттого Мастер Пресекающий и настаивал на воспитании леди Джейзой в себе объективности и идеального самоконтроля. Тут спасает только сознание того, что ты поступил абсолютно правильно. Черта, отделяющая справедливого палача от банального убийцы.
-Может быть, что и нет, мне пока сложно сказать. Пока понятно лишь одно – перед нами не живой человек. Она не дышит, и я не рискну вот так сразу предположить, из чего сделано её тело, но это не кожа, кости, кровь и плоть, - безмятежно пояснил сэр Шурф. От того, чтобы поднимать тревогу и срочно уводить леди Джейзу прочь, или испепелять это создание, вышедшее их встречать, или громогласно вопрошать, что тут такое вообще творится, Мастер Пресекающий был пока что весьма далёк. Он ничего ровным счётом не имел против маленькой изящной куклы, тем более что она выглядела почти настоящей, наверняка имела что-то наподобие чувств, каких-то своих, отличных от тех, что были способны испытывать нормальные люди, но от того не менее острых и глубоких. Она даже почти импонировала ему. Однако, это отнюдь не означало, что Лонли-Локли позволит себе ослабить бдительность. Это – работа, а не поездка на развлекательный курорт. А на работе далеко не всегда приходится делать то, что нравится. Так было, так есть и так останется в дальнейшем, и менять этот непреложный факт – себе дороже. Потому что их мягкость может стоить кому-то жизни, или психического здоровья, или имущества, или просто обилия проблем, которые можно было как-то избежать. Да, возможно, и это милое чудо, и всех, кто тут есть, придётся принести в жертву ради чего-то большего – просто потому, что окажутся слишком чужды, более чужды, чем сэр Макс и его земляки, и их присутствие само по себе окажется опасностью для всех обитателей Мира Стержня. Такое, увы, случается. Вот вдруг будут эти, вероятно, вполне замечательные личности в Мире Стержня уместны примерно так же, как основательно подпоенный наделёнными специфическим чувством юмора людьми куфаг - в магазине изделий из стекла и хрусталя? Придётся тогда выселять их, любым способом. А Лонли-Локли иллюзий не строил, понимал, что может дойти и до самого худшего, как это ни печально. И ведь он, если не лицемерить, был вполне готов осуществить любой приговор, который покажется оптимальным.