Место, куда Шурфа Лонли-Локли вывел след, совершенно ему не понравилось. Прежде всё казалось совсем простым. Сэр Мелифаро и сэр Джуффин определили личность преступника, сэр Нумминорих показал направление, а дальше след не "прочёл" бы только совсем бесталанный маг-новичок. Всё, бери и задерживай. Минута – и можно передать нарушителя закона с рук на руки одной из бригад Багуды Малдахана, после чего спокойно отправляться хоть домой, хоть в библиотеку. Обычная рутина, кто бы мог подумать, что придумает этот тип… Вот даже интересно, продумал ли преступник данный ход, или спонтанно вышло?
«Значит, трактир леди Шекк? Ход, конечно, неплохой, особенно в качестве шантажа сэра Макса, если, скажем, наш объект возьмёт её в заложники… Пожалуй, хорошо, что ему пока ничего не известно. Если я сейчас приму правильное решение – то, в идеале, Макс узнает, только когда всё будет позади. Он, конечно, всё равно побледнеет и пару раз издаст междометия, свойственные испуганным людям, однако, основная доля паники пройдёт мимо…»
Следовало действовать с крайней осторожностью, чтобы ни хозяйка кафе, ни её имущество не пострадали от действий сумасшедшего – ведь, как известно, в своём припадке они способны разнести всё вокруг. Сэр Шурф это помнил по собственному примеру – вполне хватало даже тех разрозненных и отрывочных воспоминаний, которые ему предоставил Безумный Рыбник, не утруждавшийся фиксированием в памяти подавляющего большинства происходивших с ним событий.
Зов, поступивший от сэра Лонли-Локли владелице заведения, звучал так, будто между ними шла самая обыкновенная светская беседа, ограниченная лишь рамками стандартного политеса:
-Хорошего вечера, леди Шекк. Полагаю, Вы меня помните, я – сэр Шурф Лонли-Локли, друг и коллега сэра Макса. Прошу Вас не беспокоиться чрезмерно, но, к сожалению, я вынужден уведомить Вас, что на самом деле этот вечер не настолько хорош, как ему следовало бы. В стенах Вашего заведения находится сэр Махта Шинтари, бывший Старший Магистр Ордена Лающей Рыбы. Орден не из тех, чьё влияние в Смутные Времена было заметным, и столь малочисленный, что мы полагали, будто никого из его адептов уже не осталось… Впрочем, полагаю, сейчас не время и не место делиться воспоминаниями, факт состоит в том, что названный мной колдун обязан быть заключён в Холоми, однако, группе задержания он оказал сопротивление… - да и сама группа сработала на редкость плохо, настолько плохо, как за ребятами сэра Багуды отродясь не водилось, как будто… Да, как будто кто-то третий обеспечил этот побег из-под носа у отряда, - Следовательно, я хотел бы попросить Вас не проявлять признаков волнения, не верить ни единому слову, сказанному этим человеком, и ни в коем случае не подходить к нему слишком близко. Если он знает, что Вы – девушка сэра Макса, то есть Ночного Лица сэра Джуффина Халли, официальной Смерти на королевской службе, дело может принять опасный оборот лично для Вас… Вы окажетесь, в таком случае, в роли идеальной заложницы, - говорил он осторожно, всякую секунду ожидая всплеска магической или любой другой активности со стороны мятежного Магистра. Однако, пока что тот  ничего не предпринимал, - Сражаться с ним в помещении невыгодно, как бы быстро я с ним ни разобрался – он может успеть что-то предпринять в последний миг, этого времени более чем достаточно для того, чтобы сотворить глупость. Следовательно, надо выманить его наружу. Остаётся только Ритуал Призыва.
Собственно говоря, инструкции сэр Лонли-Локли выдавал по привычке, зная леди Теххи Шекк как даму чрезвычайно здравомыслящую и проницательную. Просто, с его точки зрения, было лучше перестраховаться, чем чего-то не учесть.
«Он, конечно, может понять, что с ним происходит, однако, мне не через полгорода его провести надо, а только за дверь… А тут, даже если поймёт, будет уже поздно…»
С подобными мыслями сэр Шурф с равнодушно-привычным видом обнажил Перчатки и, сосредоточившись только на обряде, активизировал Призыв.

Сразу за порогом кафе "Армстронг и Элла" преступник вполне ожидаемо получил в лоб сияющим белым разрядом, отчасти похожим на вспышку молнии, из правой Перчатки - по понятным причинам, ожидать, пока ему окажут сопротивление, сэр Шурф, разумеется, не стал. Вследствие чего сэр Шинари вполне традиционно застыл на месте без единого движения, с широко распахнутыми от неожиданности глазами, в которых только-только начал пробуждаться гнев.
Снова надев защитные рукавицы, а также обувшись, поскольку необходимость идти по следу уже отпала, Лонли-Локли послал Зов Багуде Малдахану, чтобы сообщить, что требуется несколько наиболее надёжных из его подчинённых, чтобы сопроводить арестованного в Холоми. И, заодно, посоветовал проверить всех сотрудников Канцелярии Скорой Расправы на лояльность, поскольку имеются кое-какие сомнения… Эта беседа продолжалась минут пять, при том, что оба не были особенно многословными. Просто сэр Багуда захотел узнать как можно подробнее о предположениях Тайных Сыщиков в отношении его подчинённых и их подоплёке. Он, кажется, так и остался слегка оскорбленным этими смутными подозрениями.
«А, может быть, я и вовсе ничего не буду рассказывать сэру Максу. У леди Шекк это получится гораздо лучше, и, вместо того, чтобы напугать его до судорожного трепета обоих сердец, она устроит так, что оба в конце будут весело хохотать…» - ему до столь высокого пилотажа было ох как далеко. Если верить тому, что про него говорили – он и самую обычную новость способен преподать так, что возникает впечатление извещения о чьей-то трагической и скоропостижной кончине или об очередном повисшем на волоске непосредственно над головами несчастных обывателей Конце Мира. С такими-то выражением лица и голосом… Кстати, о голосе. Пора было связаться и с хозяйкой трактирчика. Времени прошло ровно столько, чтобы та могла начать испытывать любопытство, но ещё не приступила бы к составлению сложных ругательств в адрес неучтивости Мастера Пресекающего Ненужные Жизни.
-Леди Шекк, если мои органы восприятия не обманывают меня, с Вами всё в порядке, но я хотел бы услышать от Вас подтверждение. Пока не прибыл Мастер Свершения с сопровождающей командой и я не передал им преступника с рук на руки, я не могу зайти к Вам… - конечно, зачарованная "статуя" никуда не сбежит, однако, если у Магистра Махты есть сообщник или несколько сообщников, что угодно может произойти, лучше перестраховаться. Зато поиск этих гипотетических помощников сэра Шинари в текущий список обязанностей Лонли-Локли не входил, по крайней мере – пока что, - …однако, примерно через полчаса я был бы очень благодарен, если Вы приготовите мне кружку камры... – да уж, нечего сказать, утрудился так, что без порции хорошего питья обратно до Дома у Моста не доберётся. Пожалуй, из всего, связанного с текущим заданием, самым сложным было непосредственно хождение по следу, леди Меламори добралась бы до злодея в разы быстрее, да и помощь сэра Нумминориха на начальном этапе ей не потребовалась бы, и хорошо ещё, что след был "чистым" и чётким, иначе пришлось бы брать сэра Кута сюда с собой. Сэру Шурфу было удобнее разобраться с делом вот так, в одиночку, и он отнюдь не должен был учить сотрудника, официально числившегося протеже сэра Макса, равно как и показывать тому, как Тайные Сыщики исполняют свои профессиональные обязанности, однако, сделал бы всё это при необходимости. Таковой не возникло. Ну, а хорошо это или плохо - пусть рассуждает кто-нибудь другой.

Многие знакомые сэра Шурфа, включая Макса и Мелифаро, неоднократно называли его непрошибаемым занудой, потому что он едва ли не долгом своим считал регулярно напоминать другим об очевидных, казалось бы, вещах. И иногда он готов был поверить, что перегибает палку… Однако, только что Лонли-Локли продемонстрировали, что он абсолютно прав и, по-хорошему, следовало не надеяться на здравомыслие леди Теххи Шекк, а предупредить её, чтобы, если задержанный Магистр что-нибудь оставил, она не прикасалась к этому. Ни телесно, ни магически. И лучше вообще не подходила. Собственно говоря, такими вещами Мастер Пресекающий Ненужные Жизни занимался по долгу службы также, ведь его защитные рукавицы блокировали большинство смертоносных заклинаний, а магическое чутьё позволяло распознать опасность ещё до непосредственного столкновения с нею.
Взвесив все обстоятельства, сэр Шурф пришёл к выводу, что, в худшем случае, Магистра Шинари всегда можно будет поймать снова, никуда от грозного Тайного Сыска тот не денется, и его возможные приятели тоже, если уж совсем припечёт – что сомнительно, не совсем того полёта птицы, даже если их тут целый выводок, - Джуффин Халли придёт на выручку столице, а вот жизнь леди Теххи бесценна. Таким образом, ощутив волну магических изменений внутри трактира, он тут же ворвался внутрь – как раз вовремя, чтобы увидеть, как леди Теххи исчезает… Исчезает внутри монетки – вот как это выглядело со стороны. Что при этом видела и чувствовала сама леди, было неизвестно. Зов ей послать не удалось, что отчасти тревожило, поскольку напоминало о путешествиях в иные Миры, каковые были противопоказаны леди Шекк, если она предпочитала оставаться человеком. К счастью, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что ни Дверью в Хумгат, ни талисманом для принудительного перемещения в пространстве, обычно в книгах фэнтези называемого телепортацией, эта вещь не являлась. Следовательно, телесность леди Теххи не утратила, только свободу. А это – дело поправимое.
«Я могу уничтожить эту вещь, однако, нет никакой гарантии, что леди при этом не пострадает. Можно забрать эту лжемонетку в Дом у Моста, вместе с сэром Махтой, и допросить того насчёт личности создателя заклятия, каковой вовсе не обязательно является он сам, после чего отправиться к тому и убедить его расколдовать леди Шекк – но не факт, что она столько продержится, это зависит от того, что именно заключается в данном наваждении. Да и колдун может обмануть, либо попытаться обмануть, невзирая на негативные последствия – если его ненависть к нашей организации или лично сэру Максу окажется слишком сильна. А итог подобного поступка я предсказать не в состоянии, но риск всё же достаточно велик, чтобы отказаться от второго варианта… Следовательно, есть только одно решение…»
Сэр Лонли-Локли аккуратно снял правую Перчатку вместе с защитной рукавицей и взял монетку незащищёнными пальцами. Он очень рассчитывал, что наваждение не является индивидуальным – всё-таки весьма сложная и скрупулёзная была бы магия, далеко не всякому даже из опытных колдунов под силу. Впрочем, чтобы увидеть наваждение, ему требовалось почти полностью перестроиться. Впервые за последние сто пятьдесят лет степень личной защищённости от посторонних воздействий на его психику и организм была сэру Шурфу помехой, а не помощью. Но он постарался. Выложился целиком. Всю свою волю сосредоточив на том, чтобы "взять иллюзию штурмом" и испытать то же, что и леди Теххи. Или хотя бы войти с ней в контакт. Или просто понять, в чём состоит суть, тайная магическая природа, данного наваждения - поскольку чужая ворожба требовала крайне осторожного с собой обращения, - и затем преспокойно снять его.

«Где-то я уже видел эти зелёные небеса..» - такова была первая мысль после того, как сэр Шурф, ощутив очередной наплыв магических изменений вокруг себя и осознав, что его собственное расположение в пространстве изменилось, открыл глаза, - «Это что же, я… Лечу?» - так и оказалось, однако, как только сей факт дошёл до его сознания, полёт обратился в падение… Что произошло дальше – он понял не очень хорошо, однако, крыши домов внезапно сменились матово сверкающей водной гладью. В следующую секунду Лонли-Локли успешно обрушился прямиком в Хурон, подняв хороший всплеск.
Потратив некоторое время на то, чтобы добраться до берега, сэр Шурф выбрался-таки на сушу, и, только он собрался высушить заклинанием одежду, как… Сообразил, что на нём теперь почему-то не белоснежное лоохи, а странный наряд, в котором он опознал цвета Ордена Водяной Вороны. И в левой руке зажата правая Перчатка Смерти вместе с защитной рукавицей, благо, он не оставил их в трактире леди Шекк – что-то подсказывало, что могут пригодиться. Хотя... Может быть, дело не в том, что он взял их с собой, а в том, что они существовали и в этом Мире и являлись его же собственностью?
«Но это… Это совсем как реальность…» - оглядываясь по сторонам, заметил Лонли-Локли, от чего ему стало не очень-то хорошо, - «Это что, опять Смутные Времена?» - медленным шагом он двинулся в первую попавшуюся сторону, свернул на одну улицу, затем – на другую… - «Я чего-то однозначно не понимаю…»
Чутьё на опасность сработало почти одновременно с нападением. Вследствие этого он успел обнажить левую руку, но задействовать уже не смог.
-Ты! – раздалось из-за спины сэра Шурфа, - Безумный Рыбник! – какая-то липкая паутина, будто сеть, обрушилась на него сверху, и стало абсолютно очевидно, что её готовили для достаточно способного колдуна, поскольку пошевелить рукой, чтобы привести в действие Перчатку Смерти, ему не удалось, а паутина была сделана так предусмотрительно, что не касалась её, - Ты убивал наших товарищей, рехнувшаяся тварь, и теперь мы прикончим тебя! И пусть Магистр Лойсо потом говорит что хочет, мы не хотим видеть тебя рядом с нами!
Лонли-Локли после слова "рехнувшаяся", впрочем, уже не слышал ничего, что ему говорили. Он снова опустил веки, пытаясь призвать магическую силу, тугой пружиной свернувшуюся внутри него, услужливую и безотказную.
«Хотите Рыбника – будет вам Рыбник…» - с каким-то мрачным азартом подумал он. И позволил всему гневу выплеснуться наружу. Сейчас это оказалось как-то неправдоподобно просто. Шурф чувствовал, что сгорает изнутри, что его кожа плавится, и воздух вокруг – тоже, а волосы на голове становятся дыбом и потрескивают, как наэлектризованные. Больше силы! Больше, чтобы эти жалкие существа пожалели, что вообще посмели на него напасть! Глаза распахнулись, какое-то бешеное чёрное пламя поглотило их белок и радужку и плясало, дико, истово, как ведьма в разгар шабаша, - Я вас всех сейчас порву на части, безмозглые ублюдки… Магистр Лойсо сказал, что я имею право избавлять Орден от непроходимых кретинов, вне зависимости от ранга, который таковые имеют. Всё равно он не возьмёт идиотов с собой, когда Мир рухнет! - та его часть, которая помнила ту реальность, из которой сэр Шурф сюда попал, удивлялась словам, слетавшим с его же губ. И этой мощи – мощи, которой он в те времена обладал и которой теперь, видимо, умел правильно управлять, а также наращивать и накапливать, а не выплёскивать в пространство…
А потом он стоял, привалившись спиной к стене, и тяжело дышал, приходя в себя. Обрывки воспоминаний проникали в сознание один за другим.
Вот, после покушения Кеттарийского Охотника, он ищет того, кто может помочь ему узнать, что за новый враг у него завёлся и как от него избавиться, а, заодно, и от мёртвых Магистров Ордена Ледяной Руки. Или быть убитым, но не жалкими дилетантами, - о, да, высокомерие никуда не делось, - а достойнейшим из всех возможных врагов. Вот, чтобы привлечь внимание сэра Лойсо Пондохвы, принимается за истребление его Младших Магистров и вообще всех, кто имеет отношение к Ордену и ему по зубам. Вот – принимает приглашение в Орден. Вот они извлекли Магистра Аццаха и Йука Йуггари в реальность и уничтожили. А вот сэр Лойсо нашёл ему мастера, умеющего изготавливать Перчатки Смерти – впрочем, Лонли-Локли отказался, чтобы тот работал за него, и трудился сам, под руководством этого человека, поскольку дело, за которое сам взялся, сам ты и должен закончить. В этой части сэр Шурф испытал нечто вроде удовлетворения, потому что двойник поступил точно в соответствии с его собственными внутренними убеждениями, несмотря на то, что он никогда не был знаком в данной реальности с Чиффой и не слушал его советов. А теперь… О, да, он снова оказался в своём репертуаре в нежелании быть "одним из" - его должность в Ордене не имела официального названия, однако, Младшие и Старшие Магистры его боялись и люто ненавидели. Однако, недаром он положил все силы и душу на то, чтобы нагнать их, не по потенциальным способностям, но по знаниям и умениям. Причём в рекордное время, поскольку Магистр Лойсо отнюдь не шутил, желая привести Мир к гибели. Правда, пока они не решили, как будут уходить, поскольку, приучив себя к Очевидной Магии, с использованием Истинной имели некоторые проблемы… Однако, задача, при всей сложности, не представлялась нерешаемой, и уж подавно не являлась причиной отмены грандиозных планов Великого Магистра Ордена Водяной Вороны.
«Грешные Магистры… Это… Такие вещи, если я правильно помню литературу из Мира сэра Макса...» - сознание попыталось было растерянно возопить: "А это ещё кто такой – сэр Макс?!", однако, Лонли-Локли сурово взял себя в руки, - «…называются альтернативной реальностью. То есть… Это – одна из ветвей несбывшегося, но параллельно продолжающего существование. Иными словами, мы имеем дело с каким-то могущественным талисманом… Но, вероятно, если здесь и нет такого же, но способного вернуть нас с леди Теххи обратно, его можно изготовить?» - то, что заниматься этим предстоит ему же, для сэра Шурфа сделалось понятно практически сразу.
"А, может быть, тебе хотелось бы остаться здесь?" – поинтересовался вдруг тихий вкрадчивый голос из глубин сознания.
«Нет. Меня там ждут… А этот мир… Мне здесь не нравится…»
"Ой ли? А официально быть вторым по могуществу колдуном после Лойсо Пондохвы – чем плохо? Фактически, конечно, не так, но мало ли что фактически…"
«Вот именно. Это – иллюзия и ложь. И я должен попасть обратно…»
"Ну, успехов…" – иронически бросил ему внутренний голосок. И замолчал.
Шурф Лонли-Локли глубоко и довольно тяжело вздохнул. У него начало слегка ныть в висках.
«Отлично, конечно… Но что дальше-то?»
Было ясно, что леди Теххи, скорее всего, придётся искать с помощью магии. И вот сэр Шурф начал готовить подходящее заклинание. Оно требовало около четверти часа времени на подготовку, и ещё десяти минут - на исполнение.

Дышать. Это сейчас являлось целью и смыслом его жизни. Когда сэр Шурф понял, что не способен осуществить магический обряд до конца, поскольку, как решил лично он сам, для этого требовалось твёрдо удерживать в памяти лицо заклинаемого, причём во всех подробностях, включая какую-нибудь крошечную родинку или укладку каждой пряди волос, а он успел подзабыть вид леди Теххи – да что там леди Теххи, он бы и внешность Макса, своего друга и спутника по нескольким опаснейшим и увлекательнейшим приключениям, человеку, которому был обязан жизнью, сейчас восстановить в уме почти не смог, - Мастер Пресекающий Ненужные Жизни рассеял чары и прикрыл глаза.
«Понятно. Этот вариант не сработал.»
Сам сэр Шурф попросту забыл о существовании Безмолвной Речи. Вообще говоря, когда твою память почти беспрестанно, давая лишь краткие передышки, кажущиеся скорее дополнительным издевательством, чем милосердием, раздирает надвое, и ты уже не уверен, кем вообще являешься на самом деле, тут и собственное имя забудешь… Впрочем, к счастью, в обеих биографиях Лонли-Локли звали одинаково. Так что в данном отношении проблем у него возникнуть, по идее, не должно было. Теоретически. Практически же сознание не выдерживало борьбы с самим собой. Пожалуй, было бы хуже, если бы его в этом Мире оказалось двое. Поскольку, с высокой степенью вероятности, ему пришлось бы сражаться с самим собой. И чем это могло окончиться – как знать. Особенно если учесть, что у обоих имелись в наличии Перчатки Смерти… Но, видимо, сила, отвечающая за равновесие Миров и реальностей, посчитала, что это будет уже откровенный перебор, и выбрала чреватый наименьшими негативными последствиями вариант. Что с того, если один человек сойдёт с ума или погибнет? Зато не возникнет гибельного и для всех остальных парадокса. "Эффект бабочки" - вещь абсолютно непредсказуемая и редко когда приводящая к добру. Только вот сам Шурф Лонли-Локли совершенно не был согласен становиться "козлом отпущения" в руках судьбы. Ещё чего. Он лучше всех местных умников похоронит. И будет виться над их могилами, дико хохоча… Осознав, что такие рассуждения относятся к его здешнему варианту, а не к нему самому, мужчина вдруг успокоился. И даже улыбнулся.
«В конце-концов, неважно, кто меня учил, сэр Халли или Лойсо Пондохва, важно то, что я обязан вынести пользу из их уроков…»
И вот тут-то его переполнила невероятная слабость. Как будто вынули внутренний стержень. Что-то очень важное исчезло, и, когда до него дошло, ЧЕГО именно он лишился… Сэру Шурфу пришлось последовательно и обстоятельно проделывать всю серию дыхательных упражнений. В ушах звучали давние – в той реальности, а в этой и вовсе не существовавшие, - слова сэра Джуффина Халли, Кеттарийского Охотника Чиффы. И он дышал. Дышал, чтобы прийти в себя, чтобы не сойти с ума, чтобы уцелеть в дикой, немыслимой, ненормальной, абсурдной версии окончания Смутных Времён.
«Так. Для начала я должен учесть, что ничего по-настоящему страшного не произошло. Я жив. Леди Теххи, насколько мне удалось выяснить, тоже. А, значит, что бы ни происходило, задачи никто не отменял. Во-первых, я обязан сохранить способность как можно более ясно мыслить. Во-вторых, у меня не единственный, а целый двойной жизненный опыт. В-третьих…» - он провёл лёгкую проверку и убедился не только в том, что было в-третьих, но и в-четвёртых, а именно: - «…мои Перчатки Смерти продолжают действовать, на них моё бессилие не распространилось. И способностей к Истинной Магии я не утратил. Равно как и моё повышенное восприятие, позволяющее заранее распознать любую опасность, да и не только опасность. Странно… Это не Бич Магов, поскольку тогда я бы остался вообще без возможности колдовать… И не истощение, поскольку я не производил по-настоящему тяжёлого и требующего большого количества энергии колдовства… Но что тогда? И надолго ли Очевидная Магия оставила меня? До тех пор я должен решить, как мне не оказаться добычей десятков жаждущих лично моей либо чьей-либо вообще крови магов?» - он отлично понимал, что для многих, даже не испытывающих к нему персональной ненависти, его плоть и кровь являются лакомой добычей, точно так же, как Безумный Рыбник жаждал заполучить тела могущественных колдунов, - «Бежать из Ехо через полмира и открывать забегаловку по примеру сэра Халли я уж точно не буду…» - ему стало вдруг легко и почти весело, потому что безумное и жестокое альтер-эго окончательно признало своё поражение и отошло куда-то на задворки, а его место заняло ясное понимание того, что Тайный Сыск, господин Почтеннейший Начальник, раздражающий по сто раз на дню сэр Мелифаро, эксцентричная и азартная леди Меламори Блимм, мудрый сэр Кофа Йох и многие-многие другие действительно существуют, а не являются плодом его воображения или одной из стадий шизофрении, и это было очень, очень хорошо. Поскольку Лонли-Локли действительно очень не нравилась такая историческая версия событий, - «Кстати говоря. А ГДЕ сейчас сэр Кофа Йох и сэр Джуффин Халли? Я не верю, что сэр Кофа покинул на произвол судьбы свою Правобережную Полицию…» - память услужливо подсунула воспоминание, - «В Холоми… Не позволил отобрать у себя магические способности и был отправлен в тюрьму. Замечательно. Я никогда в жизни ещё не штурмовал Холоми, но держать взаперти таких людей в то время, когда другие в них нуждаются, нельзя…» - а дальше пошла такая дедукция-проекция, что только успевай запоминать, - «Ладно, предположим, зачем штурмовать? Насколько мне известно, кому-кому, а мне не имеют право отказать в посещении замка Холоми. Да, я утратил, будем надеяться – временно, способности к Очевидной Магии, и, может быть, этим дело не ограничится, ибо, получив один неприятный сюрприз, нужно быть готовым и к другим - но им-то откуда об этом знать? А там… Дух Холоми,» - решение проблемы с тем, как прикрыть побег, явилось самым настоящим озарением, - "Да ты сумасшедший, парень..." - неодобрительно отозвалось чувство здравого смысла, - «Угу, открыл Арварох… Кто сказал, что я хочу пробудить настоящий Дух Холоми? Достаточно лишь эффектно и правдоподобно инсценировать… И им будет уже не до нас…» - а продумать прикрытие отхода было необходимо, потому что кто-то особенно хорошо соображающий мог выйти за пределы замка Холоми и связаться с Магистром Лойсо, узнав у него, а было ли такое распоряжение...
Для начала следовало позаимствовать сухую одежду – хвала Магистрам, своим бывшим обладателям она была уже не нужна. И ещё лучше – то, что на ней не имелось особенных знаков отличия – Магистров узнавали иначе. Самого сэра Шурфа, например, благодаря росту, Перчаткам Смерти и расписанным руническими узорами защитным рукавицам, а также определённым свойствам характера.
***
Паром величественно подчаливал к тюрьме. Лонли-Локли приходилось делать некоторые усилия, чтобы вести себя самоуверенно, нагло и вызывающе – его привычная безукоризненная вежливость была не свойственна той личности, с которой были все знакомы здесь. План удался почти безукоризненно – если не считать, что первый этап "общения" с сэром Кофой Йохом прошёл настолько бурно, насколько мог, если учесть, что в Холоми использовать магию не мог никто, - но отчалить им спокойно не дали.
-Кажется, я всё-таки недооценил их способность логически мыслить и делать надлежащие выводы… - прокомментировал факт погони, начавшейся чуть раньше, чем должна была по его расчётам, Лонли-Локли.
Потратив некоторое время на то, чтобы убедить сэра Кофу отбыть первым и в одиночестве – говорить, что он уже практически ничего не видит и поэтому должен быть уверен, что вокруг находятся только враги, чтобы применять Перчатки Смерти в полную силу, сэр Шурф не стал, - он всё-таки победил в маленьком споре и остался прикрывать отход. Пока не ощутил, что теряет сознание, то ли попав под чьё-то заклинание, то ли под воздействием странной болезни, и не рухнул в Хурон спиной вперёд. Уходя на дно, успел подумать, что, несмотря на то, что жизнь всё же, кажется, подходит к концу, этот самый конец мог быть и гораздо более нелепым.
***
-Ну ты даёшь, парень… - раздался одобрительный голос откуда-то сверху, - Знаешь, от кого – от кого, а от такого, как ты, я подобного финта не ожидал. Что, неужели с Лойсо поссорился?
Лонли-Локли открыл глаза. Понял, что это ничего не даёт, и снова закрыл.
-Скажите, сэр где сейчас находится Кеттарийский Охотник? Мне очень нужно с ним связаться… - «Я что, Мир спасать собрался? Мне надо найти леди Теххи, создать обратный талисман и вернуться в нормальную реальность…»
-А Безмолвная Речь тебе на что?
-Сэр… Видите ли, в данный момент мои возможности использовать Очевидную Магию равны нулю… Я ещё не сумел выяснить, почему так произошло, но факт есть факт. Таким образом, даже четвёртая ступень, необходимая для использования Безмолвной Речи, для меня недостижима… - «Иначе мне бы уже прислали Зов с соответствующим содержанием…»
Сэр Шурф сперва удивился воцарившемуся молчанию, но тут же учуял знакомый запах и понял, что сэр Кофа раскурил трубку – неужто с собой в камере в качестве памятного сувенира сохранил?!
«Ну, хоть что-то в этих реальностях не меняется…»
-Чиффа покинул Ехо, и его нынешнее местоположение является абсолютной загадкой. Кстати… Зов ему послать тоже нельзя, и, честно говоря, я ожидал, что ты скажешь именно это. Сам понимаешь хоть, как ты мне подставляешься сейчас?
-Понимаю. И признаю Ваше право на то, чтобы сделать со мной всё, что Вам придёт в голову… - Лонли-Локли сказал это тихо, но с непоколебимой уверенностью.
Раздался вздох.
-Вот именно из-за твоей абсолютной непоследовательности я и не убил тебя до сих пор. Хотелось бы узнать, что такое стряслось, что так на тебя повлияло и ты окончательно ума решился… - теперь послышался смешок, - Кстати, на твоём месте я бы вернул защитные рукавицы. Не знаю, какое везение помогло тебе не испепелить самого себя, твоя левая рука находится менее чем в сантиметре от твоего же лица.
Сэр Шурф оценил совет и тут же поспешил ему последовать.
-Сэр, я всё Вам расскажу, только, пожалуйста, не говорите сразу, что не верите мне. И обещайте, что дослушаете до конца.

-Шёл я лесом, вижу мост, под мостом ворона мокнет, взял её за хвост, положил на мост, пускай ворона сохнет… Шёл я лесом, вижу мост, на мосту ворона сохнет, взял её за хвост, положил под мост, пускай ворона мокнет… Шёл я лесом, вижу мост, под мостом ворона мокнет, взял её за хвост, положил на мост, пускай ворона сохнет… Шёл я лесом, вижу мост, на мосту ворона сохнет, взял её за хвост, положил под мост, пускай ворона мокнет…
-Сэр Шурф… - обращаться к нему так сэру Кофе явно было, мягко говоря, непривычно, однако, Лонли-Локли настоял на этом, - …ты не мог бы заткнуться? Накличешь ведь…
-Хорошо, сэр. Прошу прощения. Дело в том, что это стихотворение почему-то успокаивает моё… Второе я. А это – очень небольшая цена, которую я готов заплатить за его молчание. В противном случае меня снова начинают обуревать противоречивые воспоминания.
Сэр Кофа хмыкнул. И вдруг придержал сэра Шурфа, которому всё это время помогал ориентироваться вокруг в состоянии потери зрения.
-Вот это – улица Медных Горшков. Так почему мы пошли сюда, повтори-ка ещё раз…
-Леди, которую я обязан найти, защитить и вернуть обратно, знает этот адрес. Возможно, ей придёт в голову, что я приду сюда. Например, хотя бы чтобы посмотреть, что располагается на месте нашего штаба в этой реальности. Или – подумав, что эта точка – одна из максимально удалённых от резиденции Ордена Водяной Вороны. Или – предположив, что здесь можно устроить подходящее укрытие, что, в принципе, могло бы логически вытекать из предыдущего довода, если бы для сэра Лойсо и остальных Магистров расстояние действительно имело значение… – но уж кому, как не Лонли-Локли, вернее, Чёрному Ворону, было знать, сколь быстро можно перекрыть такое расстояние при помощи далеко не маленького диапазона заклинаний, даже если не считать Тайный Путь, умельцев в использовании которого ему в местной версии Ехо наблюдать не доводилось.
-Вот дом, который соответствует твоему описанию и в твоём Мире принадлежит полиции и Тайному Сыску, здесь он пуст и необитаем…
Сказать так – значило ничего не сказать. Дом ни дать ни взять подготовили к едва ли не немедленному сносу.
-Я бы сказал, входить туда опасно для жизни. Особенно тебе, поскольку сейчас ты не увидишь какой-нибудь случайной падающей балки или, допустим, самой обычной дыры в полу. И твоя магическая защита ослаблена до предела. Ты уверен, что…?
-Нет, этого не требуется. Подождём где-то у входа… Тайного Входа, я так понимаю, у него здесь нет? Конечно, откуда бы… Тогда пойдёмте к тому, который имеется.
-Их тут три.
-К тому, который сейчас ближе к нам, - поразмыслив, предложил сэр Шурф.
«Как всё-таки хорошо, что хоть кто-то  в этой реальности не является полубуйным параноиком или просто кровожадным убийцей… Вообще, если учесть здешние условия жизни, я бы не удивился, если бы он сначала припечатал меня как следует, несмотря на то, что я помог организовать побег, а потом уже задавал бы вопросы… Скорее всего, уже моему трупу. Или просто праху…»
-Понимаешь, сэр Шурф, никакие внешние условия не способны сделать из человека сволочь и мерзавца, если он сам этого не хочет. А я не хочу, - сэр Кофа усмехнулся.
-А в том Мире Вы не читаете мысли своих коллег… - чуть-чуть ворчливым тоном заявил Лонли-Локли, - «Впрочем, наша реальность совсем иная, а здесь, вероятно, иначе и не выжить…»
-Да, сэр Шурф. Ты абсолютно прав.
Возникла небольшая пауза.
-Сэр, если мы не свяжемся с Чиффой, то я и леди Теххи Шекк, вероятно, сумеем как-то ускользнуть, но Ваш Мир, этот Мир, погибнет… - тихо, но упрямо продолжил свою изначальную линию Лонли-Локли, - Может быть, уже поздно… - прикидывая что-то в уме, вздохнул он.
Сэр Кофа покачал головой, и Шурф едва ли не всем собственным существом ощутил это движение своего спутника.
-Странное дело. Ни Лойсо, ни Чиффа не отличаются таким уж милосердием, откуда в тебе такое набралось? Скажу честно, я не уверен, что на твоём месте думал бы о том, как поправить рушащееся мироздание, а не о том, как уцелеть мне и кругу близких мне людей… Есть вещи, которые мне не под силу, и я это знаю, поэтому и не стараюсь справиться со всем и как можно лучше, - тон сэра Кофы звучал почти увещевающе.
-Это не милосердие, сэр. Просто факт того, что мы для самих себя являемся центрами собственных вселенных, не должен мешать нам понимать, что, кроме наших прекрасных задниц, у Мира есть ещё великое множество центров и многих других замечательных вещей, которые не теряют своей красоты только от того, что мы можем без них обойтись… - выдавая всю эту цитату, с той точностью, с какой смог её припомнить, Лонли-Локли едва не улыбнулся, - Помимо этого, я не привык отступаться от однажды принятых решений. Это не "сделай или умри", это "умри, но сделай". И, смею Вам доложить, подобный подход к ведению дел всякий раз из бесчисленного числа предпринятых мною в соответствии с ним действий оказывался весьма эффективным и до сих пор никогда не оказывался гибельным для меня, напротив – нередко спасал на самом краю. Ключевые события оказались негативными, но, если мы просто смиримся с поражением, это будет означать, что, кроме него, мы ничего и не заслуживаем… - окончил свою - нет, не прочувствованную, а спокойную и рассудительную речь Лонли-Локли ни дать ни взять в духе "Великий Вождь краснокожих всё сказал, хук!".

Итак. Ситуация складывалась так паршиво – дальше некуда. Леди Теххи пребывала неизвестно где и оставалось лишь надеяться, что она ещё жива. Сам сэр Шурф ухитрился лишиться Очевидной Магии и зрения, предал Орден Водяной Вороны и теперь может ждать соответствующих санкций – кто-кто, а уж Магистр Лойсо найдёт бывшего Ворона сразу, как только вспомнит о его существовании и пожелает увидеть. Может прийти сам, может заставить явиться к себе, а может послать очередной отряд Магистров. Да и на расстоянии, одним желанием, наверняка уничтожить способен. При этом какой-то шанс, самый малый, но лучше, чем ничего, у Лонли-Локли появился бы, только если бы удалось разыскать Чиффу.
«Мы тогда нейтрализовали Лойсо исключительно благодаря тому, что выманили его с тех территорий, которые заведомо играли бы ему на руку, и заставили более-менее расслабиться. Здесь такая удача вряд ли светит… Уверен, он уже начеку. Хотя, я не удивлюсь, если происходящее его пока что забавляет... И в столичной резиденции Ордена, и в личном укрытии на Муримахе – если на то пошло, хорошо бы знать ещё не только о его существовании, но и где конкретно оно находится, - Лойсо врасплох не застать, так у нас только самим бездарно подставиться получится… А Мир может начать разрушаться почти в любую минуту. Положение критическое, и решения я не вижу… Оно должно быть. Всегда есть. Но я никак не соображу...»
-Сэр, Вам удалось выяснить, что произошло с моим зрением? – проронил сэр Шурф вслух, безучастным, безжизненным тоном – только губы едва шевельнулись, выпуская звуки слов.
-Ворожба, что же ещё. И я смог бы снять её, но... Неважно. Пока я скажу лишь, что сейчас явно не сезон для купания…
-Простите, что?
-Тебя отравили через воду Хурона, это очевидно теперь. А толку-то… Мы не имеем понятия, какую дрянь туда подмешали. А без этого подобрать противоядие не представляется возможным. В лучшем случае - займёт много времени. Но метод проб и ошибок настолько ненадёжен, что лучше его не использовать.
Лонли-Локли понял, что очень сильно хочет спать, и снова приступил к дыхательным упражнениям. Поддаваться усталости сейчас было никак нельзя. Да, несостоявшийся Дом у Моста оказался отличным укрытием, благо, сэр Кофа наложил несколько отводящих глаза любым посторонним заклинаний - для них здание должно было по-прежнему выглядеть абсолютно необитаемым, - и, если даже Теххи не придёт в голову сюда добраться, здесь можно было оставаться до тех пор, пока не будет организован хотя бы какой-никакой план действий, не смахивающий на суицид, но в этой версии Мира понятия безопасности вообще не существовало. Однако, веки он, тем не менее, смежил, поскольку глаза всё равно оставались бесполезным и весьма сомнительным украшением лица, приобретшего нездоровый, бледный оттенок.
-Вы же помните описание леди Теххи, которое я Вам давал?
-Конечно. Я уже не молод, это верно, но проблемами с памятью пока не страдаю.
-Нам придётся выйти ей навстречу, иначе она нас не увидит...
-Разумеется...
«Кажется, я скоро буду способен только выдавать фразы о том, что и без того очевидно… Да что со мной такое?» - сэр Шурф привык, что и гораздо большее количество произведённых им действий приводит к куда меньшей усталости.

Сэр Шурф всё больше и больше чувствовал себя андроидом, у которого одна за другой прекращают функционировать встроенные системы. Стоило пережить Смутные Времена, вернуться с Изнанки Тёмной Стороны, избавиться от мстительных мертвецов, чтобы вот так бессмысленно прекратить своё существование… Причём подсознательно он понимал, что, если погибнет в ЭТОЙ реальности, то прекратит быть полностью. Даже не совсем так – ОБА Мира забудут о том, что Шурф Лонли-Локли вообще когда-то появился на свет. Слишком большая разница была между той и этой его личностями. И ещё он ощущал себя отчасти виновным в том, что здесь происходило. Собственно говоря, в некотором смысле так и было. Всего лишь неправильный выбор на той роковой развилке, которая однажды встречается в жизни каждого, без исключения, живого существа. И несколько более мелких, но не менее непростительных оплошностей.
«Это называется парадокс. Я вызвал парадокс в параллельных реальностях, стал помехой, сбоем в системе, и меня надо устранить, пока я не смешал судьбе её карты, неумело вторгшись в игру, в которой каждый ход влияет на многие сотни жизней…» - Шурф едва не усмехнулся – он даже в тот же "крак" крайне редко выигрывал, этому Кеттарийский Охотник так и не сумел его толком научить, - «И я ещё жив лишь благодаря своей личной сопротивляемости. Другими словами – не так просто меня уничтожить, однако, всё же можно, и не так это сложно, как может казаться. Тем всё и закончится… Ориентировочно… У меня где-то ещё около полутора суток…»
Заслышав приближающиеся голоса, он некоторое время послушал, что происходит, пытаясь разобраться, сколько людей явилось и кто они, хотя бы примерно, а потом счёл наилучшим выбраться им навстречу. Правда, дальше порога идти не рискнул, поскольку без точки опоры терял ориентацию в пространстве. Со стороны себя сэр Шурф не видел, но на деле он выглядел как человек, медленно, но верно утрачивающий телесность.
-Хороший вечер, господа, леди Теххи... Или уже ночь? - это обыкновенное приветствие прозвучало едва ли не как издевка, - Сказал бы, что рад вас видеть, но не могу, - на этом месте последовало что-то вроде смешка – горькая ирония, - Не хотел бы я читать лекции, однако, полагаю, без обмена личными соображениями осмысленного плана будущих действий нам составить не удастся. Если позволите высказать моё скромное мнение по нашей текущей общей проблеме… - донельзя официальным тоном, каким надо доклады при Дворе делать, а не с нормальными людьми разговаривать, промолвил сэр Лонли-Локли и, сурово сжав губы, выдержал небольшую паузу, - Мир сдвинулся. Оба Мира сдвинулись благодаря чьей-то неосторожной ворожбе... Есть вещи, которые лучше не трогать, и, к сожалению, кто-то нарушил одно из Великих Правил. Впрочем, должен признать, могло быть и хуже, например, обе реальности могли исчезнуть, либо сразу, либо в кратчайшие сроки, слившись между собой – сами посудите, они настолько разные, что наверняка оказались бы несовместимыми… - «И я это ощущаю на самом себе…» - Мы должны сделать так, чтобы наши Миры пошли по одному пути, или один, а именно – этот, полуразрушенный и гибнущий, утянет за собой наш… Я не буду объяснять, почему именно так, но почти уверен, что прав… В самом лучшем случае тот Мир, из которого пришли мы с леди Теххи, изменится до неузнаваемости, причём вряд ли в положительную сторону… То есть, у нас с Вами, леди Теххи, нет практически никакого выбора, кроме как попробовать помочь. Но ещё одной части общего не хватает, и это – Чиффа. То есть, сэр Джуффин Халли. Я не знаю, можно ли ещё поправить эту реальность, или уже поздно, но знаю, что это единственный шанс. И нам надо успеть за двадцать восемь часов. Сэр Кофа, уж простите, но я не верю, что связаться с Чиффой невозможно. Это зависит исключительно от меры необходимости и силы желания. Готов поспорить с Вами на что угодно, что у меня получится… Если, конечно, мне удастся вернуть возможность пользоваться Очевидной Магией.
Он говорил сухим чеканным тоном, будто подробно излагающий план скорого сражения генерал. И, несмотря на то, что вид мог вызвать недоумение, жалость или отвращение - как, впрочем, вид любого измождённого опасной болезнью человека, - когда Лонли-Локли использовал такие интонации, его, скорее, могло захотеться беспрекословно слушаться.

Ответить сразу сэр Шурф не смог. Он закашлялся – так, пожалуй, кашляют люди, больные туберкулёзом или чем-то аналогичным, однако, тем не менее, сразу, как только смог предпринимать осмысленные действия, он упрямо замотал головой.
-Я пришёл сюда за леди Теххи Шекк и вернусь только вместе с ней. Либо не вернусь вообще… - он добросовестно вдохнул и выдохнул два раза – если учесть, сколь долгое время у него занимал этот процесс, согласно правилам выполнения упражнения, у Магистров и леди Теххи было время не только принять его решение, но и поразмыслить, - Как-никак, я здесь единственный, кто достаточно хорошо знает Лойсо… Так хорошо, что прямо сейчас могу сказать – никуда ваш план, к сожалению, в нынешнем виде не годится. Во избежание множества ошибок, которые вы почти наверняка допустите, если предоставить вас самим себе, я остаюсь с вами. Не говоря о том, что мне абсолютно не импонирует необходимость по возвращению столкнуться с сэром Максом, который, узнав, что произошло, начнёт метать в меня Смертные Шары и плеваться, как сошедший с ума куфаг… - при этом он говорил так, будто ожидал от упомянутого сэра Макса чего угодно, и даже не такого, - Поскольку нам с этим человеком уже доводилось недолго сражаться, причём результаты, мягко говоря, не впечатляют, не думаю, что такое будущее мне очень нравится… - возможно, Лонли-Локли просто попытался пошутить, чтобы, скажем, разрядить обстановку или просто обойти необходимость по-настоящему обосновывать свой выбор вслух. Но указывать на то, что он говорит не всерьёз, не стал. Оставив возможность гадать - а, может быть, он и правда думает именно таким образом?! "С этого, пожалуй, станется...".
Зачем ему, собственно, требовался Чиффа? Да потому что создавалось ощущение, что леди Теххи попросту пойдёт на смерть. Лойсо Пондохва являлся стихией, подчиняющейся лишь собственным капризам. И те, кто находился к нему в пределах досягаемости, живут лишь до тех пор, пока в чём-то интересны этой стихии. Лонли-Локли не сомневался, что и сам рано или поздно оказался бы в ситуации, когда Лойсо решил бы от него избавиться… Но суть не в этом. Он не был уверен, что леди Теххи вообще сможет пойти против отца, когда окажется рядом. А вдруг он настолько сильнее её, что она просто растворится в нём? Кто, в конце-концов, сказал, что Магистры Ордена Лающей Рыбы правы, ведь вряд ли у них был шанс проверить свою теорию на практике? Да и… Даже потеряв половину силы – что сомнительно! – Лойсо Пондохва останется в состоянии прикончить большую часть своих врагов. Стоило лишь настроиться на нужный лад и сосредоточиться, как в ушах послушно зазвучали давние слова, похожие на неприкаянных призраков, не таких, к каким привыкли все они в Мире Стержня, а несчастных теней из книг мира Макса, одиноко и печально блуждающих по Миру, в котором им некуда приткнуться: "…он решил, что умирает, и попробовал прихватить с собой весь Мир – ты, думаю, уже сам понял, это у него навязчивая идея, единственная подлинная цель жизни, Лойсо не мог так просто от неё отказаться. У него была всего доля секунды и решительно никакой возможности использовать Очевидную Магию, без которой он пока почти ничего не может, одна только ярость и несгибаемое намерение сделать по-своему, поэтому Мир, конечно, не рухнул, но все-таки небольшой конец света на ограниченной территории Лойсо устроил."
«Надо же... Я всё помню практически дословно... И против ЭТОГО вы собираетесь сражаться? Точнее, мы… Ну-ну. Успехов нам. Я даже не знаю, каким везением следует назвать то, что сделали мы с Чиффой. И почему-то у меня возникает отчётливое ощущение, что такие вещи удаются только единственный раз в жизни. Свой я уже использовал. Грешные Магистры, это безумие… И как только в голову пришло? Видно, уж совсем терять нечего...»
Но его мнения здесь, кажется, не спрашивали. И та речь, которую он выдал недавно… Накипело на душе. Физически Лонли-Локли сейчас был моложе не менее чем на сотню лет. Психически – дисбалансирован и растерян. Морально – расколот надвое, поскольку память этой версии Мира всё равно изредка пыталась отвоевать власть над телом. И только сила воли брала его за горло и влекла вперёд вопреки всему.

«Хотелось бы мне знать, когда это мы с ними успели перейти на "ты"? Впрочем, если я всё правильно понял, и тот, и другой – старше меня… Если же учесть моё нынешнее положение – можно воспринять это не как неуместную фамильярность, а как некоторую степень расположения… По крайней мере, как мне кажется, врагом они меня не воспринимают…»
С такими мыслями сэр Шурф взял флакончик, аккуратно, чтобы случайно не уронить его… Жидкость оказалась довольно странной на вкус, почти настолько же непривычной, насколько казался для него кофе, которым его угощал сэр Макс в том городке рядом с Кеттари. И примерно в той же степени она ему "понравилась". Впрочем, сэр Лонли-Локли, разумеется, не позволил себе скривиться. Но запретить высказать своё мнение про себя ему никто не был в силах.
«Надо быть впредь более осторожным… Я ни в коем случае не желаю пробовать это повторно… Худшей гадостью меня поил только сэр Халли, в те времена, когда я был Дверью…» - вспомнилось, как сэр Макс авторитетно заявлял, что лекарства по определению вкусными не бывают, и, чем они полезнее – тем противнее их употреблять.
Разумеется, всё утраченное не вернулось к нему сразу, однако, он и не ждал немедленного эффекта. Вероятно, неведомому зелью требовалось время, чтобы подействовать, равно как той отраве, которую подмешали в Хурон, понадобилось не менее часа, чтобы оказать на сэра Шурфа влияние. Но зрение точно понемногу возвращалось, по крайней мере, он уже через минуту начал видеть смутные очертания всего, что его окружало.
-Благодарю Вас, сэр, - вымолвил он в форме стандартной учтивости.
«Отлично, а что дальше? И почему леди Теххи всё время молчит? Раньше я не замечал за ней этого… Может быть, у неё тоже что-то с самочувствием? Хотел бы я выяснить, известно ли Лойсо о её появлении в этой версии Мира?» - на самом деле предложение должно было звучать иначе "А не может ли он каким-либо образом влиять на неё на расстоянии? Что, если он может уничтожать своих детей одним усилием воли, даже не видя в лицо?". От Магистра Пондохвы ожидать можно было всего, чего угодно, и ни один из сюрпризов, которые тот мог запросто устроить без особых на то причин, не являлся приятным. Шурф не сомневался, что уже и сам имел вполне неплохие шансы угодить в "чёрный список" Лойсо. Хотя, вероятно, его эскапада с Холоми того только позабавила – ну, в самом деле, что реально может противопоставить вся их группа Великому Магистру Ордена Водяной Вороны? Да их просто не пропустят, а, пока они разбираются с другими Магистрами, сам Лойсо может устроиться так, что они до конца жизни его не то что не найдут – даже не почуют. А жизнь эта самая будет короткой и несчастливой. Потому что Мир уже доживает, это очевидно.

Конечно, Лойсо знает. Ещё бы он не знал. Лойсо Пондохва – не тот человек, у которого под носом можно творить что в голову взбредёт, строить далекоидущие планы, при этом даже толком не скрываясь, и надеяться, что он ничего не выяснит. Этот человек, конечно, не умел видеть будущее, однако, дураком никогда не являлся.
-И не говорите, что я вас не предупреждал… Впрочем, видимо, поздновато… - без каких-либо явно выраженных эмоций на безмятежно спокойном лице проговорил сэр Шурф в адрес горе-экспериментаторов, двоих Магистров, после чего привычно начал снимать защитные рукавицы, - Сэр Кофа, мне потребуется Ваша помощь, - как о чём-то самим собой разумеющимся продолжал он, будто о хорошей погоде докладывал.
-О чём разговор… Ты полагаешь, у меня имеется альтернатива? Впрочем, даже если и была бы - я бы отказался, - тот, кажется, был отчасти даже рад возможности размяться. Может быть, отыграться за время, по милости Магистров Ордена Водяной Вороны проведённое в тюрьме.
Лонли-Локли был спокоен. Совершенно спокоен. Даже, кажется, слегка скучал. Всё-таки для него такая ситуация не была внове, он просто собирался хорошо выполнить свою работу. Нет, не хорошо – безукоризненно. А для этого хорошо было бы устранить внушающие сомнения факторы.
-Господа, я не рискну настаивать, но всё же настоятельно посоветовал бы вам воздержаться от вмешательства в сражение... - подумав, Мастер Пресекающий счёл, что этого недостаточно, - Будет даже лучше, если вы покинете это место. Вместе с леди Теххи. Если умеете пользоваться Тёмным Путём, уходите им. Я отнюдь не сомневаюсь в ваших способностях, однако, в последнее время вы явно направляли их не в то русло, а, согласитесь, позволить себе и дальше допускать ошибки мы не можем… - рассудительным тоном сказал он. Нет, он не склонен был недооценивать Старших Магистров сильнейшего в этой версии реальности на сегодняшний день Ордена, но и в себе был уверен. У сэра Шурфа была жена, к которой он намеревался вернуться живым и невредимым. И товарищи, которым может в будущем пригодиться его помощь. Он не собирался ни умирать, ни исчезать. И был в самом буквальном смысле готов пойти по трупам. При этом без малейших гнева и злобы. А присутствие рядом сэра Кофы и вовсе не оставляло гипотетическим гостям шанса на удачу, вон, он уже снова трубку раскуривает, и явно не просто так. Лонли-Локли уже наблюдал это заклинание в действии.

-При всём моём уважении к Вам, сэр… Мне кажется, что Вы сейчас снова рассуждаете о том, чего не знаете… - тихо проговорил Лонли-Локли. Он даже не рассердился. Ему просто сделалось грустно. Ещё один идеалист. Хорошо бы, если бы таких мальчиков – а он почему-то не мог воспринимать ни одного, ни второго иначе как мальчиков, несмотря на то, что как минимум один из них мог быть старше его, - было побольше. Наверно. Но они точно кое-чего не понимали. Сэр Шурф действительно был идеальным орудием убийства. И не потому, что от его Перчаток Смерти не изобрели отвода, вообще никакого ограничения, кроме дальности их действия. Просто за отнятую жизнь он готов был заплатить спасённой жизнью. Или отдать свою собственную, которую, между прочим, ценил очень высоко, так что отнести его к тем, кто готов в любой крайней ситуации благородно пожертвовать собой, при всём желании не вышло бы.
«Как мне что-то объяснять людям, которые, вообще-то, ненавидят меня не меньше, чем Великого Магистра?» - задал себе вопрос Лонли-Локли. Как-никак, а он участвовал в истреблении Магистров Ордена Водяной Вороны в обоих Мирах. В том вообще все они были казнены – Лойсо выбирал себе окружение под стать, и способности каждого соответствовали уровню, заданному Орденом, любой из них вполне мог довести его дело до конца. А ещё пострадали по сути невинные братья леди Теххи Шекк. Справедливо или нет будет их убить? Он не привык беседовать по душам с врагами, как это порой делал сэр Макс.
Сероглазый брюнет, которого в Мире Паука кто-нибудь наверняка перепутал бы с Чарли Уотсом, с выражением бесконечной скуки и вселенского равнодушия на лице первым встретил группу захвата. Тот, кто руководил ею, оказался от него на расстоянии вытянутой руки. И этого кого-то Шурф отлично знал. Точнее, знал Ворон. Ещё бы – уж кто-кто, а этот человек его люто ненавидел. Как и любого, кто стоял у него на пути. Из-за Шурфа он был в Ордене не вторым, что был ещё как-то готов стерпеть, пока не появится шанса избавиться от Лойсо, а третьим. Человек, из-за которого закрылся не один Орден.
-Здравствуй, Угурбадо, - ровным голосом проговорил Лонли-Локли, взглянув в эти полусумасшедшие, сдвинувшиеся на жажде власти глаза.
С этим уж точно можно было не тратить время на разговоры. Если бы не слова Шатека, он уже активизировал бы левую Перчатку. Но секунда промедления – и безумец мёртвой хваткой сцепил пальцы у него на локте. Руку тут же словно парализовало.
-Здесь мы разговаривать не будем, Ворон. Лойсо предупреждал, что ты тоже тут. Он советовал нейтрализовать тебя первым. Так что пошли, мой друг, поговорим… - с явной издевкой проговорил этот ненормальный тип.
Шурф успел оценить замысел Великого Магистра – который специально стравил двух людей, как минимум один из которых на дух не переносил другого и ждал лишь возможности прикончить его, не нарвавшись на гнев начальства, а второй был готов снести хоть всю резиденцию Ордена, но не продать жизнь задёшево. Масштабы шуточки вызывали восхищение.
«Разрушений и смертей, сэр Шатек, увы, не избежать, такова природа людей, которых сэр Лойсо Пондохва выбрал себе в окружение…» - промелькнуло у него в слегка помрачившемся - от какого-то колдовства, как сперва подумал сам Лонли-Локли, - мозгу.
В глазах стало совсем темно. А, когда вокруг прояснилось, Шурф понял, что находится на Тёмной Стороне.
Сгорающей в Белом Огне Тёмной Стороне. Белый Огонь. Самое страшное оружие учеников сэра Лойсо. Как и от Перчаток Смерти, от него практически не было отводов. Хуже было только Синее Пламя. Оно действовало быстрее и глобальнее. Одно хорошо – Угурбадо не просто провёл его на другую грань Мира, но и уволок на приличное расстояние от того дома. Это было место… Место, которое в его собственном Мире должно было называться Площадью Побед Гурига Седьмого.
«Скажите мне, Магистры, почему у вас не хватило ума прихватить с собой сюда и сэра Макса, раз уж на то пошло?» - с какой-то сердитой тоской подумал Шурф.
Потушить этот колдовской пожар ему что-то не позволяло. Может быть, магический резерв ещё не успел в достаточной степени восстановиться. Так что он лишь замедлял огонь и не позволял тому коснуться себя. Понимая, что долго так не продержится. А, даже если бы и выжил, вернуться вовремя без Стража возможность была мала, слишком мала…
-Что, сэр Шурф, не получается у тебя спасать Мир? – эта беззлобная насмешка была ему хорошо знакома. Огонь спал, трусливо, будто мелкая собачонка, налетевшая на матёрого волкодава, отступил и, наконец, исчез вовсе.
-Вы… - шевельнулись внезапно онемевшие губы.
-Плохо, сэр Шурф. Упустил врага, лови его теперь по всей Изнанке…
-Сэр? – Лонли-Локли вдруг показалось, что он чего-то недопонимает. Впрочем, в этой реальности Тёмная Сторона не несла ему лёгкости и успокоения, напротив, усугубляла все мрачные ощущения, позволяла до самых глубин души проникнуться всей болью и всей безнадёжностью близившегося к гибели Мира. Именно потому, что здесь его раны были видны во всей красе. Так что за чистоту и правильность своих мыслей и впечатлений Шурф не мог ручаться.
-Что ты так смотришь? – развеселился Чиффа, - Я один на обе реальности, так вот. Я, ещё несколько старых мудрых магов вроде меня, включая моего собственного наставника, и ещё леди Сотофа Ханемер. Но они сюда не придут. И я бы не пришёл, если бы тебя сюда не занесло, и леди Теххи заодно. Да-да, я знаю, что наоборот, пожалуйста, хотя бы сейчас не придирайся к словам! – изображая раздражение, замахал руками, с видом, какой имеет человек, которому суют блюдо с угощением, в то время как он уже и так переел, сэр Халли, видя, что Шурф готов его поправить, - Этот Мир должен погибнуть, видишь ли.
-Но почему? – протестующе спросил Шурф. Его глаза вглядывались в лицо Кеттарийца, словно пытаясь прочитать тайные мысли этого существа, - Сейчас не время для шуток, сэр. Особенно таких…
Чиффа вздохнул.
-Рассказывать тебе про равновесие Миров, точку, после которой нет возврата, и прочие глупости в том же роде я сейчас не буду. Я могу забрать и тебя, и леди Шекк обратно домой хоть прямо сейчас. Но не стану. Вы должны это увидеть. И прочувствовать. Не беспокойтесь, я не позволю вам погибнуть в рушащемся Мире.
Лонли-Локли открыл было рот, чтобы возразить что-то ещё… Но осёкся. Он понял.
-Надо потерять, чтобы в полной мере оценить то, что имеем. Надо потерять, чтобы всеми силами беречь то, что мы оценили по достоинству. Надо лишиться всего, чтобы понять, что всё-таки что-то да по-прежнему имеешь – если ты можешь понимать, значит, ты существуешь, а само это уже воистину бесценно… - как же ему сейчас недоставало своей тетради!
Чиффа широко ухмыльнулся и жестом, не лишённым театральности, достал из-за пазухи и вручил ему эту самую тетрадь, вместе с вложенным в неё карандашом.

Один из швов реальности, ведущий на Тёмную Сторону и таким людям, как сэр Кофа Йох, вообще не видный, разошёлся, и практически из ниоткуда в комнату вывалился сэр Шурф. Буквально кувырком, будто его притащили за шиворот и сбросили с некоторой высоты. Вид у него был порядком встрёпанный. Хорошо ещё, что обе защитные рукавицы снова красовались на руках, иначе такие акробатические упражнения могли закончиться не очень-то хорошо. Вслед за ним почти тут же вывалился тюрбан, как будто кто-то небрежно метнул головной убор вслед хозяину. Подобрав его, Лонли-Локли как следует отряхнул своё имущество и водрузил себе на голову. Кажется, это частично вернуло ему душевное равновесие. По крайней мере, к нему вернулась обычная ледяная бесстрастность.
-Хорошего вечера, господа… - как ни в чём не бывало с безукоризненной вежливостью, хоть и не без небольшой доли высокомерия, поздоровался сэр Шурф, - Я вижу, в этом помещении сделалось несколько тесновато… Как бы то ни было, могу сообщить о неуспехе операции. Угурбадо сбежал. Чиффа отправился за ним. По личным соображениям решив, что здесь я принесу больше пользы… Однако, судя по всему, я могу сделать вывод, что здесь уже всё в порядке. Рад видеть Вас, сэр Ронкел… - он чуть склонил голову в вежливом кивке, - Как бы то ни было, теперь я хотел бы спросить – может ли кто-нибудь из присутствующих огласить план дальнейших действий? – сэр Лонли-Локли поочерёдно оглядел всех присутствующих.
«Сдаётся мне, что энтузиазма на этих лицах я не вижу…»
-Леди Теххи, судя по словам Чиффы, этот Мир уже не спасти. Он очень хотел, чтобы мы посмотрели, как разрушаются Миры, на этом примере, но обещал эвакуировать, когда придёт время… - доложил он по каналу Безмолвной Речи, сообразив, что вряд ли кто-либо из присутствующих будет рад такое услышать. Несмотря на то, что Кеттариец был более чем категоричен в своей уверенности, что эта реальность неуклонно придёт к гибели, Шурф не мог просто всё это время спокойно отстоять в стороне. Раз уж всё настолько плохо – что бы они ни делали, хуже вряд ли станет, а вдруг удастся выручить ещё кого-нибудь? Сомнительно, но всё же… Не попытаться нельзя. Всё равно следует чем-то себя занять. Им ведь не запретили активную деятельность. Так что...
-Скажи-ка, сэр Шурф, а к нам этот старый лис, закончив свою погоню, заявится? Или он с тобой попрощался? Что он вообще на этот счёт говорил?
-Знаете, сэр Кофа, так подробно учитель мне не доложил о своих планах на будущее. Однако, полагаю, он придёт, если нас возьмутся убивать... Силами, разительно превосходящими наши... - уж в чём в чём, а в том, что сэр Халли не станет опекать их как детей от любой опасности, Лонли-Локли был абсолютно уверен. Более того - без крайней необходимости тот вообще вряд ли появится снова. Может быть - следующая их встреча произойдёт, когда мироздание начнёт рушиться прямо вокруг.

Честно говоря, после оплеух Чиффы голова у сэра Шурфа соображала хуже некуда. Хоть беги бегом следом и признавайся в своём скудоумии. Однако, Кеттариец отлично знал, что Лонли-Локли так не сделает, пока у него будет хоть какой-то выбор. Продолжит идти вперёд, расшибая лоб и разгребая собственные ошибки, пока не научится их не совершать. То, что сэр Халли прав, Шурф, в принципе, понимал. Ощущал холодную змейку, скользившую по позвоночнику, почти слышал тихие стоны от всего, что его окружало, за гранью реального восприятия. Мир мучился, и, по-хорошему, следовало устроить ему сеанс эвтаназии. Пребывать в нём было не комфортнее, чем в ядерном реакторе. Впрочем, Шурф не знал, что такое "ядерный реактор ". И ещё никто не сказал, что их посещение этого Мира не отзовётся впоследствии на здоровье.
-Нам нужен план, - ещё раз напомнил Лонли-Локли. Отлично. Гениально. Лучше не придумаешь. Только его основательно пристукнутые мозги не желали выдавать ничего больше.
-Может быть, я помогу? – раздался в голове знакомый негромкий голос, - Предлагаю два варианта… Первый – вы сейчас отправляетесь ко мне. Постарайтесь уложиться в ближайшие полчаса, потому что потом у меня появятся другие дела. Второй – я прихожу к вам. И в том, и в этом случае итог будет один, но, чем скорее ты определишься, тем меньше я рассержусь и тем легче и быстрее будет ваша смерть.
И ни одного слова ни об убитых Магистрах, ни о предателях. Эти люди как будто вовсе не существовали для Лойсо Пондохвы. Впрочем, так, скорее всего, и было. Вряд ли он давал себе труд запоминать такие глупости. Разве что без особого огорчения вздохнул о том, что всё приходится делать самому.
Всё происходившее продолжало казаться Шурфу гротескной, безвкусной и уродливой пародией на их родное измерение. Поэтому он с усталым безразличием бросил:
-А знаете, сэр… Делайте всё, что считаете нужным… - он отлично помнил, как мало шансов у кого бы то ни было против Великого Магистра Ордена Водяной Вороны. Кроме, разве что, того же Чиффы. И Сотофы Ханемер. Но у старых и мудрых могущественных колдунов явно были свои планы, и устранение Лойсо в них на сей раз не входило. Их с Теххи, может быть, и заберут. А вот остальные…
-Приходите на Зелёное Кладбище Петтов. Вдвоём.
С этими словами Лойсо исчез из сознания Шурфа.
-Так. Кажется, план появился сам собой. К сожалению, я должен сообщить вам, что обстоятельства сложились таким образом, что, либо мы с леди Теххи Шекк отправляемся на Зелёное Кладбище Петтов, где встречаемся с сэром Лойсо Пондохвой и имеем с ним короткую, но бурную беседу, либо он придёт сюда и… Думаю, не надо объяснять, что будет тогда... - лицо у Шурфа было при этом абсолютно равнодушное, даже скучающее, - Склоняюсь к первому. Жертв уже более чем достаточно...
«Я надеюсь, Чиффа знал, что делает, когда не забрал нас сразу…»
Впрочем, он был в целом рад. Ходить всей толпой, охотясь за Магистром Лойсо, было по меньшей мере смешно.